Montréal, le 12 mai 2003 - Une découverte du Dr Guy Sauvageau, chercheur à l'Institut de recherches cliniques de Montréal, professeur à l'Université de Montréal et hématologiste à l'hôpital Maisonneuve-Rosemont, pourrait permettre d'améliorer les traitements des maladies du sang et d'ouvrir une nouvelle orientation de recherche sur le cancer, tout en décuplant la capacité de production des dérivés sanguins. Les revues Nature et Cell - Immunity présentent les travaux de l'hématologiste.

«Ces résultats de recherche représentent une percée importante dans la compréhension des causes premières des maladies du sang», souligne le Dr Alan Bernstein, président des Instituts canadiens de recherche en santé (IRSC). «En identifiant et ciblant ce gène, les travaux du Dr Sauvageau pourraient mener un jour à de nouveaux traitements pour la leucémie et pour d'autres formes de cancer.»

«Cette percée s'ajoute aux nombreuses découvertes réalisées en cours d'année à l'IRCM.  Ceci témoigne de la richesse de notre milieu et de la qualité des infrastructures mises à la disposition des chercheurs de l'Institut», a déclaré Mona Nemer, directrice de la planification et du développement et chercheur sénior à l'IRCM.  

L'étonnant gène HoxB4
«Le gène HoxB4, situé sur le chromosome 17 du génome humain, a la faculté d'augmenter de façon exponentielle la capacité de reproduction des cellules souches, explique le Dr Sauvageau. Nous avons démontré, tant in vitro que in vivo, que sa présence pouvait multiplier jusqu'à un facteur de 1000 le nombre de cellules produites.»

Les cellules souches, dont on commence à peine à percer les secrets, possèdent la faculté de se régénérer elles-mêmes ou de se différencier dans l'un ou l'autre des organes et tissus vivants. «Chaque jour, nous produisons des milliards de cellules, souligne le chercheur. Pourtant, les nombreuses cellules souches que nous recevons à notre naissance persistent tout au long de notre vie. Elles ont cette faculté de s'auto générer tout en produisant des cellules qui, elles, se spécialisent.»

Pour le moment, les cellules souches provenant de la moelle osseuse ou du cordon ombilical sont greffées chez des patients atteints de diverses maladies du sang. Mais souvent le nombre de cellules transplantées est insuffisant et les facteurs permettant leur expansion demeurent inconnus. Les connaissances sur le gène HoxB4 pourraient apporter une solution.

C'est une aberration observée chez certaines drosophiles qui a mené à la découverte du gène HoxB4. Certaines de ces mouches naissent avec une patte à la place d'une antenne. Ce phénomène était bien connu des biologistes mais le Dr Sauvageau a démontré que ces mêmes gènes (en particulier HoxB4) induisent la prolifération des cellules souches. Cette propriété, propre à HoxB4, risque d'engendrer des retombées cliniques importantes. D'ailleurs l'équipe du Dr Sauvageau travaille à la mise au point d'une protéine HoxB4 qui pourrait servir de facteur de croissance pour les cellules souches.

Bmi-1 et les cellules leucémiques
Par ailleurs, dans le domaine de la biologie du cancer, un concept émergent veut qu'un petit groupe de cellules souches soient à l'origine de la croissance des tumeurs. Dans la revue Nature, le professeur Sauvageau et son étudiante Julie Lessard présentent les résultats de leur recherche sur le gène Bmi-1 qui joue un rôle essentiel dans la prolifération des cellules souche leucémiques. «Nous apportons la preuve que le potentiel de prolifération des cellules souches impliquées dans la leucémie est relié à la présence de Bmi-1. Ce gène pourrait donc devenir une nouvelle cible thérapeutique importante dans le traitement de la leucémie et peut-être même pour d'autres cancers».

«Cette recherche amène un important potentiel de développement pour les traitements de la leucémie. En découvrant le rôle clé joué par un gène dans la croissance de cellules leucémiques, nous découvrons une cible potentielle de traitement. Si nous pouvions détruire ces cellules souches leucémiques, nous réglerions le problème à la source. Notre défi sera de le faire sans détruire les cellules souches saines», affirme le Dr Marshall Lichtman, vice-président exécutif de la Leukemia and Lymphoma Society qui soutient financièrement les travaux du Dr Sauvageau.

Des découvertes prometteuses
Ces découvertes ouvrent des pistes de traitement prometteuses. Par exemple, le gène HoxB4 pourrait permettre la multiplication, dans un bioréacteur, de produits comme le sang. Il pourrait également faciliter les traitements de maladies génétiques, grâce au clonage thérapeutique. On corrigerait par exemple les "erreurs" du code génétique suite à la génération de cellules saines dérivées grâce à l'utilisation de HoxB4.

Les travaux menant à la publication de résultats de recherche dans Nature, ont été financés par les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) et par la Leukemia and Lymphoma Society. Le National Institute of Health (NIH) a financé pour sa part les travaux menant à la publication de résultats de recherche dans Cell - Immunity.

Les travaux du Dr Sauvageau se poursuivront bientôt dans le nouvel Institut de recherche en immunovirologie et cancérologie (IRIC) à l'Université de Montréal.

- 30 -

RENSEIGNEMENTS: 

Sophie Langlois
Attachée de presse
Université de Montréal
Téléphone: (514) 343-7704

 
François Brochu
Directeur des communications
et du fonds de développement
Institut de recherches cliniques
de Montréal (IRCM)
Téléphone:  514- 987-5730

Janet Weichel McKenzie
Communications
Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC)
Téléphone: (613) 941-4563