L'Observatoire du mont Mégantic (OMM) vient de se doter de la caméra à comptage de photons la plus sensible au monde, FaNTOmM. Cette caméra, dont le coût s'élève à un demi million, a été développée grâce à une subvention de la Fondation canadienne pour l'innovation, du Gouvernement du Québec et des organismes économiques de la région du mont Mégantic.
Dotée d'un puissant tube amplificateur du fabricant japonais Hamamatsu, la caméra FaNTOmM multiplie chaque photon qui arrive à sa surface, après un voyage de plusieurs millions d'années-lumière, d'un facteur de 10 millions. De cette façon, près de 30 photons sur 100 qui parviennent des astres lointains peuvent être détectés comparativement à seulement trois ou quatre avec les caméras à comptage de la génération précédente. Il est donc possible de voir des images qui se seraient autrefois perdues dans le bruit de lecture du détecteur.
Après deux missions d'observation très fructueuses au télescope de 1,6 m de l'OMM, la caméra a effectué son premier voyage outre-mer en octobre 2002, devenant pendant quelques nuits la rétine du télescope de 3,6 m Canada-France-Hawaii (TCFH) situé au sommet du Mauna Kea à Hawaii, à 4 200 m d'altitude.
Cette mission a été couronnée d'un très grand succès avec l'obtention de la première carte complète des vitesses de rotation d'une galaxie à faible brillance de surface et la détermination des mouvements non circulaires dans un échantillon de galaxies spirales barrées.
Avec seulement un an d'existence, même si FaNTOmM constitue le nec plus ultra en matière de caméra à comptage de photons, un projet est déjà en cours (Olivier Daigle, étudiant à la maîtrise) afin de réaliser la prochaine génération de caméras - FaNTOmM II - qui devrait faire passer le taux de détection des photons de 30 à environ 80 %. Cette nouvelle caméra devrait voir ses premiers photons de lumière d'ici un an.
La construction de FaNTOmM, ainsi que les programmes scientifiques réalisés au TCFH, sont le fruit d'une collaboration entre des chercheurs de l'Université de Montréal (Claude Carignan, directeur de l'OMM, et Olivier Hernandez, étudiant au doctorat) et des chercheurs de l'Observatoire astronomique Marseille-Provence et de l'Observatoire de Meudon, en France.
Le développement de FaNTOmM et la mission à Hawaii démontrent une fois de plus l'excellence du Laboratoire d'astrophysique expérimentale (LAE) du Département de physique de l'Université de Montréal. Déjà le personnel du LAE a conçu et réalisé deux caméras infrarouges actuellement en usage au TCFH et il est en train de construire sa caméra de prochaine génération. Un des membres du LAE, René Doyon, est également le responsable canadien pour la réalisation de la caméra NIRCAM qui sera à bord du prochain télescope spatial, le James Web Telescope (JWT). Le JWT devrait être lancé vers 2010.
Site web: http://www.astro.umontreal.ca/fantomm
