Des étudiants de l'École Polytechnique ont présenté le 12 juin dernier l'Esteban II, un véhicule propulsé à l'énergie solaire qu'ils ont conçu pour participer à l'American Solar Challenge. À bord de cette voiture futuriste, ils comptent franchir en juillet plus de 3700 km en sol américain, de Chicago à Palm Springs, en Californie. Les étudiants québécois affronteront lors de cette compétition une quarantaine d’équipes universitaires de l'Amérique du Nord.

Forts de l'expérience de leur premier véhicule, l’Esteban I, les étudiants de Polytechnique ont entièrement revu le design de la voiture. Nouvelle coque plus aérodynamique, nouveau design mécanique, nouvelles cellules solaires et un système de télémétrie permettant de compiler les données pendant les essais en vue d'optimiser les performances du bolide.

Mais l’objectif n’est pas seulement de gagner la course. «Les rejets et l'aspect non durable de la réserve mondiale de pétrole nous amènent à considérer de nouvelles sources d'énergie non polluantes et inépuisables, comme l'énergie solaire», explique Isabelle-Eve Poirier, étudiante en génie mécanique et directrice logistique du projet.

Aussi, l'équipe de Polytechnique effectue des visites dans les écoles primaires et secondaires afin de sensibiliser la relève au rôle qu'elle aura à jouer dans la gestion des ressources et le progrès techno-scientifique. L’année dernière, les étudiants avaient effectué une grande tournée du Québec, du Centre des sciences de Montréal à l’exposition agricole de Montmagny.

Plusieurs organismes ont déjà salué les accomplissements des étudiants. Le concours Énergia de l'Association québécoise pour la maîtrise de l'énergie leur a décerné un prix dans la catégorie Projet étudiant à l'automne 2002 et le comité a déjà remporté deux bourses à la finale du Gala Forces AVENIR.