René Jetté est décédé le 18 mai 2003; né le 3 mai 1944, il venait d’avoir 59 ans. Il était devenu en 1980 le troisième étudiant, et le premier Québécois, à obtenir un doctorat du Département de démographie de l’Université de Montréal.
À l’exception d’un intermède universitaire où il fut chargé d’enseignement au Département de démographie pendant deux ans tout en participant aux travaux du Programme de recherche en démographie historique (PRDH), la vie professionnelle de René Jetté s’est déroulée au CEGEP de St-Hyacinthe, où il enseignait l’histoire. Parallèlement, il amorçait en 1984 une collaboration avec l’Institut de recherches sur les populations (IREP) et le projet Balsac de l’Université du Québec à Chicoutimi qui devait durer jusqu’à la découverte de la maladie qui allait l’emporter; il venait de prendre sa retraite pour se consacrer essentiellement à la généalogie, sa véritable passion.
Il s’était fait remarquer dans ce domaine dès 1960, alors qu’il diffusait le premier de la douzaine de répertoires de mariage à son actif. Mais c’est par la publication en 1983 de son Dictionnaire généalogique des familles du Québec, qu’il aura surtout laissé sa marque. Cette œuvre majeure, préparée avec la collaboration du PRDH, s’est rapidement imposée comme la référence incontournable pour ce qui concerne les premiers ancêtres des Canadiens-français établis dans la vallée laurentienne. En 1991, il ajoutait à son palmarès un imposant Traité de généalogie, c’est-à-dire un exposé systématique des définitions et des procédés de la discipline, dont il avait su atténuer le côté aride en multipliant les exemples tirés de sa riche pratique. Excellent pédagogue, il a formé de nombreux chercheurs à qui il a su transmettre sa rigueur et son amour de la généalogie. Le cours qu’il a longtemps donné à l’Université du Québec à Montréal a d’ailleurs fait l’objet d’une publication. Il était sans aucun doute le plus grand expert généalogiste au Québec; son œuvre a d’ailleurs été sanctionnée de divers honneurs et récompenses.
Bertrand Desjardins
Juin 2003
