Une équipe de recherche dirigée par le professeur Franco Lepore, directeur du Centre de Recherche en Neuropsychologie et Cognition (CERNEC) de l’UdeM démontre que les aveugles, qu’ils soient aveugles de naissance ou tardifs, ont une meilleure localisation dans l’espace que les personnes dotées de la vue. L’étude, qui paraît dans la plus récente édition de la revue Current Biology démontre pour la première fois que les performances à un test de localisation par l’audition de sons éloignés ne sont pas différentes entre les aveugles de naissance et tardifs. Ces résultats permettent de croire que la réorganisation cérébrale peut s’effectuer au-delà des premières années de la vie.

Jusqu’à présent les études portant sur la localisation des aveugles dans l’espace ont porté sur l’audition de sons proches qui peuvent être calibrés par le toucher par exemple. Cette fois, le professeur Lepore et son équipe ont soumis des groupes d’une dizaine de personnes chacun (aveugles de naissances, aveugles tardifs et voyants à qui on a bandé les yeux) à des tests d’audition. Les sujets, immobiles, devaient localiser des sons émis à une distance de trois mètres. Les sujets aveugles, de naissance et tardifs, ont beaucoup mieux réussi que les sujets voyants à localiser les sons dans l’espace.

«La capacité d’adaptation humaine est exceptionnelle et nous ne pouvons expliquer tout à fait ces résultats» estime le professeur Lepore. «L’audition est un sens qui prend beaucoup d’importance pour une personne aveugle et il est possible que l’attention développée pour  ce sens soit également plus importante. Il est toutefois fort possible que les performances supérieures que nous avons enregistrées résultent d’une réorganisation du cerveau.»

L’équipe du professeur Lepore s’intéresse depuis longtemps aux phénomènes de la réorganisation cérébrale et de l’utilisation des différents systèmes sensoriels. Déjà, en 1998, une étude publiée dans Nature confirmait la capacité supérieure de localisation dans l’espace des aveugles à partir de sons proches. Plus tôt cette année, une autre étude du Centre publiée dans Nature établissait la meilleure perception des tonalités par les aveugles. L’étude publiée aujourd’hui est toutefois la première pour laquelle les aveugles de naissance et les aveugles tardifs performent de façon similaire, soit au-delà des capacités des personnes voyantes. De nouvelles études en cours évalueront notamment la capacité des personnes sourdes à repérer des stimuli visuels et la capacité des aveugles à se déplacer dans un labyrinthe.

L’étude a été rendue possible grâce à la collaboration de l’Institut Nazareth et Louis-Braille de même qu’à la participation financière des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC), des Chaires de recherche du Canada accordées aux professeurs Franco Lepore et Maryse Lassonde, au Fonds de recherche en santé du Québec (FRSQ) et au Conseil de recherche en science et génie Canada (CRSNG).