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Antioxydant ou anticancer?

En alimentation préventive, les antioxydants, ces substances aux propriétés anticancéreuses, ont la cote. Mais l’action préventive des antioxydants ne concerne pas que les cancers, alors que les anticancers ne sont pas tous des antioxydants. Comment y voir clair?

«Le terme “antioxydant” désigne un processus alors que le terme “anticancer” désigne un effet, précise André Nkondjock, chercheur à l’Unité de recherche épidémiologique du centre de recherche de l’Hôtel-Dieu (CHUM). L’antioxydation peut avoir un effet sur plusieurs types de maladies, dont les maladies chroniques, les maladies dégénératives et les cancers. Mais l’effet anticancer peut être produit autrement que par l’antioxydation. Il peut résulter, par exemple, de l’antiangiogenèse, c’est-à-dire le blocage du développement des vaisseaux sanguins alimentant les cellules cancéreuses.»

Les antioxydants neutralisent les radicaux libres, qui sont des dérivés de l’oxygène et auxquels il manque un ou plusieurs électrons. Ce déséquilibre les amène à se fixer rapidement à d’autres molécules, entrainant ainsi une réaction d’oxydation en chaine. La plupart des radicaux libres sont produits par la respiration des cellules et sont normalement détruits par notre système immunitaire et par certaines enzymes. Mais lorsque le système ne réussit plus à les éliminer, soit à cause du stress, de la fatigue, du tabagisme ou de la pollution, l’oxydation prend le dessus et peut engendrer des troubles comme l’arthrite, les maladies cardiaques, les maladies neurodégénératives, les infections au HIV ou les cancers.

Les principaux antioxydants sont les vitamines E et C, les caroténoïdes, les phénols et les huiles essentielles comme les oméga-3. On les trouve notamment dans les fruits et les légumes rouges ou orangés de même que dans les légumes verts; quant aux oméga-3, ils se retrouvent entre autres dans les huiles de poisson.

Certains légumes ont par ailleurs des propriétés anticancéreuses sans nécessairement être riches en antioxydants. Il semble que ce soit le cas des légumes de la famille des crucifères comme le chou et le brocoli; bien qu’ils contiennent des antioxydants (surtout les jeunes pousses), leur effet anticancéreux découlerait d’une action antiangiogenèse. Certaines bactéries, comme les bifidobactéries contenues dans le yogourt, ont aussi un effet anti-cancer du côlon en maintenant la santé de l’intestin.

Daniel Baril