Sur la piste de l'homme de Nandertal

Pourquoi a-t-il survcu plus longtemps dans la pninsule Ibrique et qu'est-ce qui a entrain sa perte?

Selon Ariane Burke, ces bifaces datant de 700 000 ans montrent que ceux qui les ont faonns taient capables de penses symboliques abstraites.

L'homme de Nandertal n'est plus vu comme cette brute primitive qu'on a souvent dcrite. Il avait une culture complexe et sophistique et il tait en voie de modernisation lorsqu'il a disparu, affirme Ariane Burke, archologue au Dpartement d'anthropologie.

La professeure Burke est une spcialiste du Palolithique, une longue priode comprise entre -12 000 ans et -3 millions d'annes. Elle s'intresse plus particulirement au Nandertalien, considr selon la nouvelle classification comme une espce part entire plutt qu'une sous-espce de Sapiens.

Paradoxalement, le passage du statut de frre Sapiens celui de cousin Homo s'est accompagn d'une modernisation de l'image du Nandertalien. Les travaux d'Ariane Burke en Crime (Ukraine) ont d'ailleurs rvl qu'il maitrisait l'art de la chasse communautaire aussi bien que le Sapiens moderne, ce qui suppose une coordination sociale, l'laboration de plans et des dplacements saisonniers concerts. Sa technique de fabrication d'outils n'avait par ailleurs rien envier celle du Sapiens.

Persistance au Portugal

C'est dans la pninsule Ibrique, soit en Espagne et au Portugal, qu'ont vcu les derniers reprsentants de cette espce disparue il y a 23 000 ans. La professeure Burke veut lucider les causes de cette disparition en recherchant de nouveaux sites de fouilles dans la rgion d'Alentejo, prs de l'Algarve, dans le sud du Portugal.

Nous voulons savoir pourquoi les Nandertaliens ont survcu plus longtemps dans cette rgion, dclare l'archologue. Comme il n'y a pas de grottes au Portugal, nous cherchons des sites de surface partir de cartes gologiques indiquant des sols du plistocne dgags par les glaciers.

L't dernier, la chercheuse a repr un site de taille de jaspe et a recueilli quelques artfacts rvlant quatre sites potentiels sous une faible couche de sdiments prs de lacs en voie d'asschement. Elle doit y retourner en mai et juin prochains pour poursuivre ses travaux.

Un fait qu'elle juge intrigant et qu'elle aimerait bien pouvoir claircir est l'absence de traces de migration entre la pninsule Ibrique et l'Afrique du Nord. Les deux rivages sont visibles d'un ct comme de l'autre et, l'poque de la prsence des Nandertaliens en Espagne, le peuplement de l'Australie, o les distances sont beaucoup plus grandes, tait accompli depuis longtemps.

Peut-tre que le Nandertalien n'tait pas un bon navigateur et n'avait pas fabriqu d'embarcations, soumet-elle comme hypothse. Peut-tre aussi que les courants sont trop violents dans le dtroit de Gibraltar. Ou peut-tre n'avons-nous tout simplement pas encore dcouvert les donnes qui apporteraient une autre rponse la question.

Disparition mystrieuse

Plusieurs hypothses ont t formules pour expliquer la disparition du Nandertalien aprs un rgne de 275 000 ans, dont 100 000 ans dans sa forme acheve. Bien adapt aux hivers de la fin de la dernire glaciation, l'homme de Nandertal n'aurait pas survcu au rchauffement climatique, selon l'une des suppositions qui, du mme coup, lance un avertissement aux Sapiens que nous sommes.

Certains ont galement avanc que l'absence de langage articul lui aurait t fatale. Mais cette hypothse est aujourd'hui abandonne. Nous savons maintenant que le Nandertalien avait le dveloppement physiologique ncessaire pour produire un langage articul proche de celui de l'Homo sapiens, souligne l'archologue. Et sa technique de fabrication d'outils indique qu'il tait capable de penses symboliques abstraites; il pouvait mme imaginer un au-del puisqu'on a mis au jour des spultures nandertaliennes.

On a de plus mis l'hypothse de l'hybridation avec le Sapiens. Mais de l'ADN mitochondrial retrouv sur des restes de Nandertaliens montre que nous ne sommes pas de la mme souche, rtorque Ariane Burke. On ne connait pas non plus de spcimens qui seraient des hybrides des deux espces. Nos souches se sont en fait spares il y a 500 000 ans et l'cart gntique entre l'homme moderne et le Nandertalien serait plus grand que celui nous sparant du chimpanz.

La professeure croit que ce sont ses habilets sociales limites qui ont pu conduire le Nandertalien sa perte. Les Nandertaliens vivaient en petits groupes trs localiss et avaient de la difficult maintenir des liens sociaux avec d'autres groupes loigns, prcise-t-elle. Ceci restreignait d'autant ses possibilits de coalitions et d'alliances conomiques ou guerrires, des domaines o le Sapiens va exceller.

Ce nouveau venu plus habile ou rus occupant la mme niche cologique que lui, le Nandertalien aurait dclar forfait soit la suite de confrontations directes, soit par manque de moyens pour rivaliser avec l'Homo sapiens.

Daniel Baril