Grippe aviaire: le Qubec se prpare

Jean-Pierre Vaillancourt participe l'laboration de mesures d'urgence

Le vtrinaire Jean-Pierre Vaillancourt et l'tudiante la maitrise Caroline Gingras veulent compartimenter le Qubec pour juguler la grippe aviaire.

Le Qubec compte plus de un millier de fermes spcialises dans l'levage de la volaille pour un chiffre d'affaires dpassant les 100 M$. La propagation du virus H5N1, responsable de la grippe aviaire, pourrait avoir ici des consquences dramatiques sur cette industrie, en plus des effets sur la sant humaine. Prenez les rtisseries St-Hubert. Chaque semaine, les restaurants de la chaine ont besoin de 178 000 poulets. Si la production cesse, c'est tout un secteur qui est paralys du jour au lendemain, fait observer Jean-Pierre Vaillancourt, spcialiste de l'industrie avicole la Facult de mdecine vtrinaire.

Au cours des 20 dernires annes, le Dr Vaillancourt a parcouru les tats-Unis et le Mexique afin d'tudier les maladies de la volaille. Le vtrinaire a pu mesurer l'impact des zoonoses sur les rgions rurales. Il a rencontr des leveurs dsesprs qui avaient tout perdu, il a cout les tmoignages relatant des drames familiaux, des suicides... Il importe de se prparer afin de bien grer la crise si jamais le virus de la grippe aviaire contaminait une ferme au Qubec, affirme-t-il.

Ses travaux sur les mesures d'urgence adopter en cas de progression d'une maladie infectieuse l'ont fait connaitre auprs des autorits amricaines, au point de se voir confier d'importantes responsabilits par l'organisme charg de la bioscurit la suite des attentats du 11 septembre 2001, la Homeland Security. Dans le cadre de cet exercice, M. Vaillancourt a produit un guide multimdia sur de telles mesures en cas de menaces la bioscurit qui a t utilis, notamment, quand une pidmie a frapp les oiseaux d'levage en Colombie-Britannique en 2002-2003. De plus, il s'est pench sur l'pidmie d'entrite qui a touch les levages de dindes de la Caroline du Nord dans les annes 90 et qui a caus des dommages valus 250 M$ US.

La maladie chez les oiseaux n'est pas un phnomne nouveau, explique-t-il en montrant un ouvrage de 500 pages consacr uniquement aux affections du poulet. Chaque anne, les leveurs font face une nouvelle infection virulente. Ce sont parfois des maladies que l'on connait dj mais qui apparaissent sous une nouvelle forme, parfois des maladies inconnues. Ce qui est proccupant avec la grippe aviaire, c'est qu'elle est transmissible aux autres espces.

400 dindes infectes

Le jour de son entretien avec Forum, Jean-Pierre Vaillancourt suivait d'heure en heure, depuis l'aube, l'volution de la nouvelle faisant tat de la dcouverte de 400 dindes dcdes dans une ferme du sud-ouest de la France. Le 25 fvrier, le ministre franais de l'Agriculture confirmait la prsence du virus de la grippe aviaire, soit le premier cas de contamination d'un levage dans l'Union europenne.

En prsence d'un cas suspect, il faut suivre un processus en trois tapes: signalement, communication et intervention. Le signalement du cas aux autorits comptentes, le plus rapidement possible, est ce qui a fait dfaut en Asie. Dans les heures qui suivent le signalement d'un cas potentiel, des ministres, des entreprises et des responsables de la sant et de la scurit publiques doivent tre tenus informs. Enfin, l'intervention doit tre efficace et cible.

Dans un dlai de deux quatre heures aprs le signalement d'un cas, une quipe d'intervention se dplace sur les lieux. Alors que des chantillons biologiques de l'animal potentiellement infect ont t achemins aux laboratoires, on impose une quarantaine la ferme. Les personnes peuvent entrer et sortir des btiments attenants condition de se changer lorsqu'elles s'en vont. La premire analyse destine dceler la prsence du virus de la grippe aviaire prend cinq ou six heures, commente le spcialiste. Si le test est positif, on en refait un nouveau pour confirmer le rsultat. Simultanment, on cherchera dterminer s'il s'agit d'une souche H5 ou H7, qui nous inquite en particulier.

Au Canada, on a dcouvert des virus de telles souches (H5N2 sur un canard sauvage; H7N3 sur une oie domestique de l'Ouest), mais aucun ne s'est avr pathologique chez l'tre humain.

Pour intervenir, l'Agence canadienne d'inspection des aliments obtient immdiatement de grands pouvoirs grce auxquels elle peut imposer des quarantaines dans un rayon de plusieurs kilomtres autour de l'picentre. La circulation des personnes est contrle et l'on poste des gardiens aux endroits stratgiques. l'intrieur d'une priode de 48 heures, il faudrait avoir abattu tous les animaux de la ferme et les avoir enterrs sur place , dit le Dr Vaillancourt. Puis la dcontamination se poursuit selon la procdure tablie.

Une nouvelle arme: la compartimentation

En vertu de son exprience internationale, le professeur Vaillancourt a pens doter son plan d'urgence d'une nouvelle arme: la compartimentation. Il s'agit d'une approche qui permet de limiter les dgts une seule rgion, rsume-t-il. Si une zone agricole doit payer le prix d'une crise invitable, pourquoi l'infliger toute la province?

La compartimentation, dont Caroline Gingras a fait son projet d'tudes de maitrise, est plus complexe qu'elle en a l'air. Il ne faut pas seulement contrler les allers et venues des agriculteurs entre les levages. Il faut isoler tout le secteur pour viter le maximum d'changes, remarque l'tudiante.

Grosso modo, l'industrie avicole qubcoise se concentre en Beauce, Saint-Flix-de-Valois et en Montrgie. Or, chaque ferme fait affaire avec un abattoir, une meunerie, des producteurs d'oufs d'levage, voire des quarrisseurs. Pour compartimenter, il faut crer des zones autonomes sur tous les plans par rapport leurs voisines.

Caroline Gingras ne peut pas dire combien de zones comptera le Qubec compartiment. Le travail ne sera pas termin avant 2007. Mais le professeur et l'tudiante pensent que des rsultats prliminaires pourront tre disponibles ds dcembre prochain. Ces rsultats serviront l'industrie en vue de la prparation la crise.

Une crise qui, espre-t-on, n'clatera jamais.

Mathieu-Robert Sauv