Il miraculo è accaduto!

Le miracle de saint Janvier s’est reproduit au camp d’été du Département de chimie

Sur la photo du haut, on peut voir que le sang est figé dans le flacon; une simple agitation et le sang se liquéfie, comme le montre la photo du bas. Miracle?

Les crédules considèrent qu’il s’agit d’un miracle, les sceptiques penchent pour le trucage: deux fois par année, en septembre et en mai, l’archevêque de Naples promène en procession deux petites fioles dont on dit qu’elles contiennent le sang de saint Janvier, un évêque décapité par les Romains en 305; sous les regards médusés des dévots, le sang coagulé se liquéfie. Il miraculo è accaduto, le miracle est accompli, déclare alors l’archevêque.

Une vingtaine de cégépiens inscrits au camp d’été du Département de chimie ont reproduit le «miracle» en laboratoire. Les chimistes en herbe ont également été sensibilisés aux énergies renouvelables en produisant du biodiésel à partir d’huile de canola et en mesurant ensuite les résidus de la combustion de leur production. Ils ont aussi découvert comment on peut établir l’acidité de l’eau de pluie en extrayant de l’anthocyane des feuilles du chou rouge.

Ce camp d’une durée de cinq jours, tenu pour la deuxième année de suite, est destiné à familiariser les futurs étudiants avec le contexte des travaux universitaires. Les réponses ont dépassé les attentes.

«Nous avons reçu 55 demandes, mais nous ne pouvions en accepter que 24, précise Dominic Rochefort, professeur au Département et responsable du projet. La sélection s’est faite principalement à partir d’une lettre de motivation que les candidats devaient rédiger.»

Recette du miracle

Mais quel est le secret du sang miraculeux? La recette en est donnée dans le guide de l’étudiant et consiste en un mélange de chlorure de fer, de carbonate de calcium, de nitrate d’argent et d’eau. Après quatre jours de dialyse, on y ajoute du sel et il en résulte un composé rougeâtre qui a la propriété de se liquéfier par simple agitation (composé thixotrope) comme certains sols et peintures. La consistance et la couleur ressemblent à s’y méprendre à celles du sang humain.

Les participants à cet atelier ont en fait reproduit les travaux de trois chimistes italiens dont les résultats étaient publiés dans la revue Nature du 10 octobre 1991 et qui proposaient une explication du prétendu miracle. Les ingrédients employés étaient tous en usage au 14e siècle, moment de la première «liquéfaction».

Est-ce ce mélange que contiennent les fioles de Naples? Si c’est le cas, «le simple fait de transporter les ampoules dans une procession devrait suffire à provoquer la liquéfaction de la pâte thixotrope présente dans les ampoules», lit-on dans le guide.

Autres camps en physique et en informatique

Au cours de cette même semaine du 14 août, deux autres camps d’été se déroulaient respectivement au Département de physique et au Département d’informatique et de recherche opérationnelle. Ils ont, eux aussi, reçu plus de candidatures qu’ils pouvaient en accepter.

Les 26 participants au camp d’informatique, le troisième en autant d’années, ont pu s’initier à la robotique et à l’intelligence artificielle, à l’infographie, aux langages de programmation des ordinateurs et même aux mystères de la cryptographie quantique.

En physique, 24 cégépiens ont pris part à des ateliers portant sur l’analyse des matériaux à l’aide d’un accélérateur, la science des plasmas en nanotechnologie, l’usage des lasers pour sonder la matière, les potentiels électriques transmembranaires, la photométrie de l’amas des Pléiades en plus de visiter l’observatoire du Mont-Mégantic et l’Astrolab.

Chacun dans leur domaine, ces futurs étudiants pourraient faire des miracles dans l’avancement de la science.

Daniel Baril