La collection Baby sera classée bien historique

Avec plus de 23 000 pièces, cette collection consacrée à l’histoire du Canada est l’une des plus importantes au pays

Les deux arrière-petits-neveux du collectionneur Louis-François-Georges Baby, François Baby (à gauche) et Antoine Baby, entourent le ministre de l’Éducation, du Loisir et du Sport, Jean-Marc Fournier, venu annoncer que la collection sera sous peu classée bien historique. À droite, Maryse Rinfret-Raynor, provost et vice-rectrice aux affaires académiques, et Jean-Pierre Côté, directeur des bibliothèques. L’évènement a eu lieu le 2 novembre.

La collection Baby sera bientôt officiellement classée bien historique en vertu de la Loi sur les biens culturels. Le ministre de l’Éducation, du Loisir et du Sport, Jean-Marc Fournier, est venu en faire l’annonce le 2 novembre à l’UdeM, au nom de sa collègue Line Beauchamp, ministre de la Culture et des Communications.
Cette annonce coïncide avec le centenaire du legs de cette collection par Louis-François-Georges Baby à sa mort, en 1906. Collectionneur passionné et féru d’histoire, Georges Baby a été tour à tour maire de Joliette, député du comté de Joliette, ministre du Revenu, juge à la Cour supérieure puis à la Cour d’appel.

Au fil des ans, il a amassé plus de 20 000 documents d’archives couvrant tous les aspects de l’histoire du Canada de 1601 à 1905. À cela s’ajoutent quelque 3400 livres rares, estampes, gravures dont certains sont aussi anciens que 1479. La collection comprend des incunables, le premier livre imprimé au Canada (Catéchisme du diocèse de Sens, 1765), des manuscrits signés de la main du cardinal de Richelieu ou de Louis XIV, la correspondance de Louis-Joseph Papineau ou encore un journal relatant le siège de Québec.

Un joyau de l’UdeM
«Georges Baby a marqué son époque et sa collection est une source de fierté pour tout le Québec, a déclaré le ministre Fournier. La préservation de la collection témoigne du professionnalisme des responsables des bibliothèques à l’Université de Montréal.»

Le classement com -me bien historique est le statut le plus important qui peut être conféré à un bien culturel et c’est exceptionnellement qu’il est accordé à une collection d’archives et de livres rares. Cette marque qui reconnait sa valeur historique donne aussi à la collection un statut juridique, une visibilité accrue et une protection mieux assurée.

«C’est l’un des joyaux de l’Université de Montréal», a affirmé pour sa part la provost Maryse Rinfret-Raynor. Selon Geneviève Bazin, chef du Service des livres rares et des collections spéciales de la Direction des bibliothèques, «on vient de partout dans le monde pour consulter ces documents afin de mieux connaitre notre passé». L’intérêt de la collection ne se limite pas à l’histoire; elle constitue une source incomparable d’information pour la linguistique, la sociologie, la politique et la littérature.

Pour l’arrière-petit-neveu du collectionneur, Antoine Baby, qui représentait la famille à l’annonce du classement, «la constitution d’une telle collection, en plus des tâches de député et de juge, tient de l’exploit». Sociologue et professeur émérite de l’Université Laval, M. Baby n’a pas manqué de souligner à grands traits, mais à la blague, que la collection avait en fait été léguée à «l’Université Laval à Montréal»!

Ce catéchisme de 1765 serait le premier volume imprimé au Canada.

Mais le légataire ne s’y est pas trompé. C’est vraiment à la filiale montréalaise qu’il a confié sa collection puisqu’il a lui- même été un artisan de l’autonomie de ce qui allait devenir l’Université de Montréal, se rendant jusqu’au Vatican pour défendre cette cause.

Ministre et ultramontain
Plusieurs détails de ce genre sont révélés dans l’exposition organisée par le Service des livres rares et des collections spéciales. Une centaine de documents sont exposés jusqu’au 9 février dans les vitrines du quatrième étage du pavillon Samuel-Bronfman et regroupés en neuf thèmes décrivant Georges Baby: le bourgeois, le brasseur d’affaires, le politicien, le juge, le Canadien, le bon Canadien français catholique, l’historien, le collectionneur et l’antiquaire.

y apprend par exemple que c’est à la demande de Georges-Étienne Cartier que Georges Baby fait son entrée en politique. Il se fera élire une première fois sous le gouverne- ment conservateur de John A. Macdonald en 1872 et sera nommé ministre du Revenu de l’Intérieur en 1878.

Sa vision du Canada est celle d’un pays bilingue où deux peuples fondateurs cohabitent en paix. Comme député, il demande l’amnistie pour les Métis de la rivière Rouge, défend les droits des francophones et soutient l’autonomie des provinces. Il s’opposera à la création de la Cour suprême, craignant que le droit civil québécois soit mal interprété.

À la vitrine du «bon Canadien français catholique», on découvre que cette désignation est en fait un euphémisme pour dire «ultramontain». Georges Baby est en effet du groupe d’ultramontains qui va livrer la guerre aux libéraux de l’Institut canadien parce que ceux-ci refusent que leur institut soit subordonné à l’Église; ils seront d’ailleurs excommuniés par Mgr Bourget.

Finalement, c’est à Georges Baby qu’on doit la sauvegarde du château Ramsay, menacé de démolition. En tant que président de la Société d’archéologie et de numismatique, il collectionne aussi la monnaie, les médailles, les timbres et les artéfacts amérindiens, et il ouvre un musée dans cet établissement qui sera le premier pavillon de la Faculté de médecine de l’Université Laval à Montréal.

Une conférence présentant le contenu de la collection Baby aura lieu le 15 novembre aux Belles Soirées et sera suivie d’une visite guidée de l’exposition. En outre, un site consacré au centenaire de la collection est accessible depuis la page de la Direction des bibliothèques (www.bib.umontreal.ca/centenaire-baby) et une exposition virtuelle sera bientôt en ligne.

Daniel Baril