Sélection sexuelle par imitation

Chez les oiseaux, les préférences sexuelles peuvent être influencées par l’observation du comportement des autres

Si une femelle diamant mandarin observe ce mâle en compagnie d’une autre femelle qui l’ a choisi comme partenaire, elle choisira à son tour, par imitation, les mâles qui sont comme lui bagués en blanc.

Lorsqu’il aperçoit une femelle pendant la saison des amours, le diamant mandarin mâle s’agite en sautant d’un perchoir à l’autre, courbe sa queue vers la femelle et la fait vibrer très rapidement. Si la belle est séduite par cette gestuelle qui peut durer plusieurs dizaines de minutes, elle réagit de la même façon, indiquant au mâle qu’elle l’accepte comme partenaire.

Les parades nuptiales sont des comportements de sélection sexuelle, qui est, avec la sélection naturelle, l’un des deux mécanismes darwiniens de l’évolution. Chez les oiseaux, ces comportements vont habituellement de pair avec certains attributs plus développés chez le mâle, tels que les couleurs du plumage et le chant plus modulé. Les éléments retenus par l’évolution comme critères de sélection sexuelle sont généralement les indicateurs d’un bon génome: le mâle qui présente les couleurs les plus vives et qui parade de façon convaincante démontre qu’il est en santé et qu’il a accès à des ressources abondantes. Puisqu’il a plus de chances d’être sélectionné par les femelles, ses caractéristiques vont davantage se transmettre que celles d’autres mâles moins bien pourvus.

«Chez les diamants mandarins, le mâle a les bajoues brunes et le bec rouge; ces couleurs, qui sont dues à la présence de pigments caroténoïdes, constituent un indice d’un bon système immunitaire», explique Frédérique Dubois, professeure au Département de sciences biologiques.

La professeure Frédérique Dubois en compagnie de son étudiante Dominique Drullion.

La bague au doigt
Les mécanismes de la sélection sexuelle ont longtemps été considérés comme figés, mais les éthologues font de plus en plus état de l’apprentissage dans les comportements de séduction, même chez les oiseaux. «Les préférences pour certains critères, telle la couleur du plumage, sont génétiquement déterminées, mais d’autres peuvent être plus flexibles et évoluer au cours de la vie d’un individu en fonction de ses expériences», affirme la chercheuse.

Des études sur les diamants mandarins ont déjà montré, par exemple, que les femelles avaient une préférence pour les mâles auxquels on avait attaché une bague rouge aux pattes. D’autres travaux ont aussi révélé que la femelle de cette espèce monogame est plus attirée par un mâle qui a auparavant été choisi par une autre femelle. Les recherches de Frédérique Dubois apportent de nouveaux éléments qui confirment ce comportement d’imitation. Grâce à une expérience assez sophistiquée réalisée par la doctorante Dominique Drullion, les deux chercheuses ont démontré que la femelle diamant mandarin peut non seulement préférer un mâle préalablement choisi par une autre femelle mais aussi accorder la même préférence à tout autre mâle qui possèdera la même caractéristique.

Dans un premier temps, elles ont présenté à des femelles, à l’aide de vidéos, des mâles bagués en blanc et en orange. Les femelles n’ont manifesté aucune préférence particulière pour ces mâles. Le recours à la vidéo peut paraitre étonnant pour une telle expérience, mais les recherches précédentes ont permis de constater que la femelle réagit de la même façon qu’en présence d’un mâle véritable et va jusqu’à répondre à sa parade nuptiale.
L’expérience a été refaite avec les mâles qui avaient reçu moins d’attention de la part des femelles mais cette fois en les présentant, toujours sur vidéo, en compagnie d’une femelle. «Les femelles de l’expérience ont alors passé presque 100% de leur temps en face du mâle initialement jugé non attirant, et ce, quelle que soit la couleur de la bague», souligne Dominique Drullion.

Toutefois, lorsqu’une femelle pouvait observer simultanément le choix de plusieurs autres femelles, elle ne les imitait que dans la mesure où ces femelles avaient toutes choisi le même type de mâle caractérisé par la couleur de la bague.

«Il y a donc eu généralisation du caractère aux autres mâles, ce qui veut dire que la femelle utilise l’information issue de ses observations pour modifier, par l’imitation, ses préférences de sélection sexuelle», mentionne Frédérique Dubois.

Un diamant mandarin mâle bagué pour l'expérience.

Les avantages de l’imitation
L’imitation dans la sélection sexuelle comporterait des avantages: la femelle réduit l’investissement de temps et le risque associés à la sélection d’un partenaire en se fiant au choix de femelles expérimentées; du même coup, elle augmente ses chances de choisir un bon géniteur.

Par ailleurs, la transmission des préférences par imitation est beaucoup plus rapide que par la seule transmission génétique; alors que ce dernier mode ne se fait que de façon verticale, soit d’une génération à l’autre, l’imitation s’effectue à la fois entre les générations et, de façon horizontale, à l’intérieur d’une même génération.

Selon Frédérique Dubois, cette flexibilité signifie que les critères de sélection ne sont pas nécessairement fixés génétiquement ni automatiquement liés à des avantages adaptatifs. Son expérience en est une illustration, de même qu’une autre recherche ayant montré que les femelles diamants mandarins préféraient les mâles auxquels l’on avait ajouté une crête artificielle. À son avis, même la préférence pour la couleur du plumage pourrait relever de l’imitation ou de l’imprégnation, chez l’oisillon, des attributs de ses parents.

Mais ceci nous ramène à poser la question de l’œuf et de la poule.

Daniel Baril