La neuro-imagerie ouvre de nouvelles perspectives en psychologie clinique

Vincent Paquette explore les possibilités du neurofeedback dans le traitement de la dépression

Vincent Paquette

Les techniques d’imagerie cérébrale qui sont en train de révolutionner la recherche fondamentale en neurologie pourraient aussi transformer la psychothérapie. C’est du moins ce qu’a entrepris d’explorer Vincent Paquette, étudiant au doctorat au Département de psychologie, qui cherche à démontrer l’utilité et la pertinence de l’imagerie cérébrale dans la psychologie clinique.

«Il y a un manque de dialogue et une certaine ségrégation dans les diverses approches en psychologie, déplore-t-il. On nous dit qu’il faut être formé à l’approche scientifique, mais les cliniciens s’intéressent peu aux travaux de neuropsychologie qui permettent de savoir quelles sont les zones du cerveau touchées par les troubles psychologiques.»

Sous la direction du professeur Mario Beauregard, l’étudiant cherche à jeter des ponts entre les divers domaines de la psychologie en recourant à la neuro-imagerie, une voie novatrice jusqu’ici totalement inexplorée. À son avis, la neuro-imagerie permet non seulement de concevoir des modèles neurocognitifs, mais de valider les modèles tant en psychologie développementale qu’en psychologie clinique et en psychiatrie.

«En fournissant une comparaison de l’activité cérébrale avant et après un traitement, l’imagerie permet de mesurer les effets d’une thérapie autant que d’une médication et de formuler des hypothèses testables, affirme-t-il. Elle pourrait même servir à désigner des marqueurs grâce auxquels on pourrait élaborer des modèles prédictifs sur les chances de réussite d’une thérapie en fonction d’un profil neurologique particulier.»

Le neurofeedback
Le terme «neuro-imagerie» inclut l’électroencéphalographie (EEG), l’imagerie par résonance magnétique, la magnétoencéphalographie et la tomographie par émission de positrons. Le recours à certaines de ces technologies peut couter jusqu’à 3000 $ l’heure, mais l’électroencéphalographie est facilement accessible et permet aujourd’hui des reconstitutions du cerveau en trois dimensions. C’est principalement sur cette dernière technologie que reposent les espoirs de Vincent Paquette.

Les premières utilisations de l’EEG en thérapie remontent aux années 70 avec le biofeedback. La technique a évolué et l’on parle maintenant de «neurofeedback»: la méthode est la même et consiste à présenter au sujet une visualisation de son activité cérébrale au moment où il se concentre sur des tâches de nature thérapeutique.

Les bandes du haut représentent respectivement l’activité neuronale du lobe préfrontal gauche et celle du lobe droit, alors que les bandes du bas révèlent l’activité des lobes temporaux. Le surcroit d’activité dans les lobes de droite est caractéristique des personnes en dépression. Placé devant cet écran, le sujet doit chercher à équilibrer l’activité des deux hémisphères.

Vincent Paquette a employé cette technique dans le traitement de la dépression. Chez les personnes atteintes de dépression majeure, l’imagerie cérébrale montre, en prétraitement, une hyperactivité dans le lobe fronto-temporal droit ou encore une hypoactivité dans le lobe gauche. Le traitement par neurofeedback consiste à amener le patient à induire des émotions ou des pensées qui auront un effet sur cette activité neuronale. Sur un écran d’ordinateur, le sujet observe la traduction de cette activité sous forme de deux bandes qui montent ou qui descendent selon l’intensité de l’activité locale (voir l’illustration).

«Le patient doit parvenir à établir un équilibre entre les deux bandes en apprenant à maitriser ses émotions, explique le chercheur. Il apprend ainsi à faire une association entre son état mental et le contrôle de l’activité cérébrale illustrée à l’écran.»

Support visuel efficace
Chez les 27 sujets ayant participé à cette expérience, 20 ont très bien répondu au traitement, soit un taux de succès de 74 %, ce qui est tout à fait dans la moyenne des autres méthodes cognitivo-comportementales. Les tests postérieurs au traitement ont montré une diminution en fréquence et en intensité des symptômes de la dépression, ce qui a été confirmé par l’EEG.

Le transfert du surcroit d’activité neuronale de l’hémisphère droit vers l’hémisphère gauche révélé par l’électroencéphalographie montre le succès de la thérapie.

L’imagerie cérébrale a en effet révélé que l’activité était devenue plus intense dans le lobe gauche, exactement comme chez les sujets du groupe témoin. «Le débalancement à gauche est associé à des émotions positives comme la bonne humeur et le sourire, qui permettent d’aller à la rencontre des autres, alors que le débalancement à droite est caractéristique d’un état d’inhibition et de retenue», souligne Vincent Paquette.

Le support visuel offert par le neurofeedback aurait lui-même un effet réel. «Trois personnes ont abandonné la thérapie dès le début, quand elles ont réalisé qu’elles pouvaient avoir un contrôle sur leur état émotif», souligne-t-il. Cette approche serait en outre plus efficace chez les hommes, davantage stimulés par des méthodes visuelles que langagières.

Quant aux sept sujets qui n’ont pas connu d’amélioration de leur état, l’imagerie avait montré qu’ils manifestaient à la fois une hyperactivité à gauche et une hypoactivité à droite. Selon Vincent Paquette, le protocole de conditionnement des émotions pourrait être ajusté à ce type de profil, qui reflète un état émotif particulier.

«La neuro-imagerie permet donc de créer des modèles neurocognitifs, de mesurer de façon objective les effets d’un traitement et de déterminer des marqueurs qui rendent possible le choix d’un bon traitement», conclut l’étudiant.

Ces travaux, réalisés au Centre de recherche de l’Institut universitaire de gériatrie de Montréal, auquel Vincent Paquette et Mario Beauregard sont associés, constitueraient les premières véritables utilisations de l’imagerie cérébrale en psychothérapie.

Daniel Baril