Au Québec, environ quatre personnes par jour s’enlèvent la vie. Ces chiffres révèlent un taux de suicide deux fois plus élevé qu’en Ontario, mais comparable à celui d’autres provinces du Canada où, malgré les programmes d’aide et de prévention, on note autant de décès par suicide qu’il y a 20 ans. Quelles en sont les causes?

Les Drs Gustavo Turecki et Alain Lesage, psychiatres et chercheurs associés au Centre de recherche Fernand-Seguin, croient qu’une prédisposition génétique pourrait favoriser le passage à l’acte. Ils sont parmi les rares chercheurs au monde à étudier la piste de l’hérédité sur des cas de décès par suicide. À partir de prélèvements de plus de 200 cadavres de suicidés et d’entrevues en profondeur auprès des familles et amis, ils tentent de déterminer l’importance des gènes comparativement aux autres facteurs associés au suicide.

«La sérotonine, un neurotransmetteur qui se trouve dans le cerveau, participe à la régulation de nombreuses fonctions, dont celle de l’impulsivité, explique le Dr Turecki. L’activité du système sérotoninergique est aussi associée à la dépression.»

Une chercheuse scandinave, Marie Asberg, est la première, en 1976, à avoir observé chez les patients déprimés qui tentent de s’enlever la vie un niveau de sérotonine bas. «On a aussi constaté ce phénomène chez plusieurs des suicidés de notre échantillon», souligne Gustavo Turecki, qui ne croit cependant pas que la sérotonine soit le seul neurotransmetteur lié au suicide. Reste qu’elle joue un rôle important dans les comportements impulsifs, un trait de personnalité qui caractérisait plusieurs suicidés.

Malgré les données accumulées sur cette substance produite par les neurones du système nerveux central, le mystère demeure quant à son rôle dans l’acte de suicide. «La majorité des gens qui décèdent par suicide font une dépression, dit le Dr Lesage, mais la plupart des dépressifs ne se suicident pas. En fait, moins de 10 % passent à l’acte.»

Comportements impulsifs

Les résultats d’une étude américaine menée auprès de jumeaux a permis de constater un étrange phénomène. Les scientifiques ont remarqué que le suicide de l’un est associé à un risque accru de geste similaire chez l’autre lorsque les jumeaux sont monozygotes (ou identiques, c’est-à-dire qu’ils partagent le même bagage génétique). Ce risque est moins important chez les jumeaux dizygotes. L’existence de comportements suicidaires parmi les membres d’une même famille appuie également la piste de l’hérédité. «Cela peut résulter d’un comportement appris où le suicide est une façon de régler les problèmes, mais la possibilité qu’un processus biologique joue un rôle ne peut être ignorée», indique Alain Lesage.

Son collègue abonde dans le même sens: les gènes ne déclencheraient pas nécessairement l’acte de suicide, mais ils sont susceptibles de révéler une vulnérabilité et d’engendrer certains types de comportements, dont la recherche constante de plaisirs intenses. Cela risque de devenir explosif si les individus traversent des épreuves traumatisantes comme un deuil ou une peine d’amour.

Les facteurs sociaux habituellement avancés pour définir le phénomène n’expliquent donc qu’une partie de l’histoire. «Parmi les gens qui s’enlèvent la vie, on observe plus de comportements impulsifs, de troubles de la personnalité, d’abus d’alcool et de drogues», signale le Dr Turecki. «L’alcool et les stupéfiants altèrent le jugement et peuvent augmenter l’impulsivité et les risques de dépression, mais ce n’est pas la seule explication des comportements suicidaires», admet le Dr Lesage, qui travaille depuis 14 ans à l’hôpital Louis-Hippolyte-LaFontaine.

Problème de société

La situation du suicide au Québec est préoccupante, surtout auprès des hommes. Des 1551 personnes qui se sont enlevé la vie en 1999, 1233 étaient de sexe masculin, selon les données de l’Institut de la statistique du Québec. «Alors que la dépression affecte plus de femmes que d’hommes, le suicide tue plus d’hommes de 20 à 40 ans que les accidents de la route, les homicides, le sida ou toute autre cause, fait remarquer le Dr Lesage. C’est devenu un véritable problème de société.»

D’après le psychiatre, la surreprésentation masculine parmi les suicidés au Québec proviendrait entre autres du fait que les hommes ont davantage de difficulté à exprimer leur souffrance et à demander de l’aide. «Les signes de détresse qu’ils émettent auprès de leur entourage sont moins bien décodés, explique-t-il. Ce qui fait qu’en situation de crise ils sont privés d’un soutien qui pourrait s’avérer essentiel.»

Une étude du ministère de la Santé et des Services sociaux (MSSS) met d’ailleurs en évidence l’isolement social trop souvent observé chez les personnes qui ont mis fin à leurs jours. Chez les jeunes, dont le taux de suicide a triplé entre 1975 et 1998, des problèmes de consommation de drogues et d’alcool sont observés chez près de la moitié des suicidés. L’enquête du MSSS révèle aussi que 22 % des individus morts par suicide au Québec entre le 1er septembre et le 31 décembre 1996 avaient reçu des soins de santé 30 jours avant leur décès.

De son propre aveu, le Dr Lesage reconnaît que les intervenants sociaux et de la santé doivent être mieux formés pour faire face à ce problème reconnu comme une affaire de santé publique au Québec. «Une meilleure reconnaissance et un traitement plus efficace de la dépression pourraient avoir un impact considérable, estime-t-il. La formation est une stratégie à privilégier pour abaisser le taux de suicide. Mais encore faut-il voir aussi à abolir les préjugés entourant le phénomène.»

Dominique Nancy

Mythes et préjugés

«Bientôt, vous allez avoir la paix!» «Inquiétez-vous pas, je vais débarrasser le plancher…» Voilà des messages indirects souvent lancés par les jeunes à leurs parents, signale un communiqué publié par l’Association québécoise de suicidologie (AQS). Dans le site Internet de l’AQS, on apprend qu’il est faux de croire qu’une personne vraiment décidée à mourir ne parle pas de son intention suicidaire. La réalité est tout autre. «Sur 10 personnes qui se suicident, 8 donnent des indices de leurs intentions, affirme l’AQS. Les signes précurseurs peuvent être de plusieurs ordres: comportementaux, émotifs ou verbaux. Les brusques changements dans l’humeur, l’agressivité, le désintérêt, la tristesse et la confusion dans le langage représentent autant d’indices de désespoir d’un individu qui peut se sentir interpellé par le suicide. Qu’il soit très clair ou plus subtil, le message verbal est toutefois un élément de dépistage des plus importants.» Un autre mythe lie le suicide à la folie. Une grande proportion des suicidés souffraient de maladie mentale et ont fait plusieurs tentatives de suicide. Mais les personnes suicidaires, bien que déprimées, ne sont pas nécessairement atteintes d’une psychopathologie ou d’un trouble mental grave comme la schizophrénie. D.N.