Les 30 premiers étudiants du programme de baccalauréat spécialisé (B. Sc.) en bio-informatique ont fait leur entrée à l’Université de Montréal le 4 septembre dernier, inaugurant le premier programme d’études de premier cycle au pays dans cette discipline. «La recherche en génomique, notamment le projet Génome humain, a produit une masse gigantesque de données. Il faut maintenant des gens pour les analyser», dit Gertraud Burger, professeure au Département de biochimie et chercheuse réputée.

Or, peu de diplômés universitaires possèdent une double formation en biosciences et en informatique, essentielle pour ce travail d’analyse. Cette pénurie, durement ressentie tant dans les centres de recherche privés que dans les universités, a amené une équipe de professeurs de l’Université de Montréal à créer de toute urgence ce programme d’études qui relèvera du Département de biochimie sur le plan de la gestion, mais auquel le Département d’informatique et de recherche opérationnelle de la Faculté des arts et des sciences a travaillé de près.

L’intérêt des candidats s’est rapidement manifesté, puisque le Registrariat a reçu plus d’une centaine de demandes. On a dû hausser le nombre de «chanceux» qui entameraient ce programme, car, au moment de son approbation en décembre dernier par la Commission des études, on ne prévoyait que de 10 à 20 étudiants pour la première année.

La particularité du programme offert, qui comptera une centaine d’étudiants lorsqu’il aura atteint sa vitesse de croisière, réside dans une formation «intégrée» en biosciences et en informatique. Cela le distinguera du seul autre programme de premier cycle disponible au Canada, à l’Université de Waterloo, et qui consiste en un mineur et un majeur en biochimie et en informatique. Une formation «intégrée» veut dire que l’étudiant aura quotidiennement des cours dans l’une et l’autre discipline, jusqu’à ce qu’il choisisse une orientation «biosciences» ou une orientation «informatique» qui lui ouvriront, s’il le désire, les portes des cycles supérieurs.

Montréal, ville de choix

Selon les promoteurs du nouveau programme d’études, Montréal est la ville idéale pour l’implantation d’un tel programme, compte tenu du grand nombre de compagnies pharmaceutiques et de biotechnologie qui y sont établies. «Ces compagnies ont répondu avec enthousiasme au sondage que leur a fait parvenir le Département de biochimie, peut-on lire dans un document de présentation du projet. Elles ont manifesté un intérêt affirmé dans la création d’un programme de bio-informatique à l’Université de Montréal et dans l’embauche de diplômés de ce programme.»

Aussi bien dire que les entreprises montréalaises attendent avec impatience les diplômés de la première cohorte. «Ils se trouveront du travail sans aucun doute, à Montréal ou ailleurs», signale Mme Burger. À son avis, les centres de recherche universitaires se montreront également très intéressés à les embaucher.

Il faut souligner que les gouvernements ont résolument pris le virage de la recherche en génomique en créant les organismes Génome Québec et Génome Canada, dotés d’un budget de 200 M$ sur cinq ans.

Expertise mondialement reconnue

L’Université de Montréal dispose d’un centre mondialement reconnu en génomique microbienne, encensé notamment par la revue Nature. Ce centre est dirigé par Franz Lang, un spécialiste de la phylogénie des eucaryotes. D’autres chercheurs possèdent également une expertise qui dépasse largement les frontières canadiennes: Steven Michnick a élaboré des procédés novateurs en génomique fonctionnelle; la bio-informaticienne Nadia El-Mabrouk utilise des méthodes algorithmiques pour l’analyse des séquences d’ARN et d’ADN; François Major est un spécialiste de la structure de la molécule d’ARN (ses logiciels de modélisation font le tour du monde); le physicien et mathématicien Serguei Chteinberg se spécialise dans la structure secondaire de l’ARN; quant à Gertraud Burger, elle dirige un laboratoire de séquençage à large échelle. D’autres chercheurs de renom se joindront à eux pour encadrer les étudiants et leur donner des cours.

Les premiers étudiants du programme sont donc entre de bonnes mains. La seule crainte de Mme Burger est d’ordre technique. Un tel programme s’appuie sur de l’équipement informatique de haute performance et il semble que tous les ordinateurs ne soient pas encore disponibles. La responsable espère que ce problème sera réglé sous peu.

Quoi qu’il en soit, les départements de biochimie ainsi que d’informatique et de recherche opérationnelle n’attendront pas la collation des grades pour envisager la création de programmes d’études aux cycles supérieurs dans cette discipline d’avenir. Déjà, on réfléchit à la mise en place de programmes de maîtrise et de doctorat en bio-informatique.

M.-R.S.