Imaginez une association étudiante où le recteur, des prêtres et des professeurs occupent des sièges au conseil d’administration. Une association qui, par «respect pour l’autorité», refuse de s’exprimer sur la guerre de 1939-1945 et réprimande ses membres au comportement «dissipé». Mais l’Association générale des étudiants de l’Université de Montréal (AGEUM) prendra de plus en plus ses distances par rapport aux élites. En 1962, elle affirme être désormais un syndicat étudiant «nationaliste, socialiste et laïque». Le président de cette association est alors l’actuel premier ministre du Québec, Bernard Landry.
Fondée en 1921 et dissoute en 1969, l’AGEUM aura incarné l’histoire du Québec. Lors de sa création, elle regroupe 2202 étudiants. À sa dissolution, elle en compte 13 622.
L’apogée se situe dans les années 60, alors que l’AGEUM crée un grand nombre de nouveaux services, dont le Service d’aide aux étudiants (1962) et le Service d’accueil (1964). Puis elle appuie l’ouverture d’une caisse populaire (1964), participe à l’implantation d’une coopérative (1965) et se lance même dans la vente d’automobiles (1965). Le légendaire Café-campus verra le jour l’année suivante.
Carabins ou activistes?
La Deuxième Guerre mondiale aura pour conséquence d’ouvrir les étudiants au monde extérieur. Michael MacAndrew considère que les associations étudiantes de cette époque «se concentraient davantage sur les joutes sportives et les manifestations culturelles que sur les problèmes politiques et la défense des intérêts des étudiants».
Cette idée ne fait pas l’unanimité. Dans sa thèse de doctorat en histoire intitulée Carabins ou activistes? L’idéalisme et la radicalisation de la pensée étudiante à l’Université de Montréal au temps du duplessisme, Nicole Neatby soutient que les étudiants des années 50 furent des réactionnaires conscients des problèmes affligeant la société. Elle voit cette époque comme une période de chevauchements entre «modernes» et «traditionalistes».
Durant la décennie suivante, l’AGEUM a une idéologie marxiste et est de tous les combats. Sa présence dans la société est de plus en plus remarquée. Au cours de l’année 1964-1965, elle fait parvenir 120 communiqués aux médias.
La structure administrative 1967-1968 de l’AGEUM comprend 17 comités qui relèvent du Comité exécutif, 10 comités mixtes, 11 directions de bureau et 3 comités hors campus. Elle présente de nombreux mémoires: en 1962 à la Commission royale d’enquête sur l’enseignement dans la province de Québec (commission Parent); en 1964 à la Commission sur le bilinguisme et le biculturalisme; en 1967 à la Commission d’enquête sur l’enseignement des arts dans la province de Québec. Elle exerce des pressions pour la création d’un ministère de l’Éducation et sollicite le gouvernement du Québec pour qu’il revoie son système de prêts et bourses. On inaugure en 1964 les Presses de l’AGEUM, dont le mandat est de publier toutes formes de documents présentant la situation des étudiants en milieu universitaire. Ce nouvel éditeur publie aussi des œuvres littéraires, des essais et des pamphlets.
L’affrontement
Avec la direction de l’Université, l’AGEUM aura de plus en plus de différends. Les affrontements atteignent un point culminant lors de l’élaboration de la troisième charte universitaire. Un mouvement étudiant en faveur de la laïcisation de l’Université s’amorce.
Pourtant, les étudiants sont insatisfaits de leur association. L’historien Éric Bédard, dans un article intitulé «L’idéologie syndicale étudiante. Du discours à la pratique: le cas de l’AGEUM (1960-1969)», rappelle les incidents qui font rage durant les années 60. Tout commence en 1964, alors que l’AGEUM refuse de payer le salaire de l’aumônier en alléguant que ses membres ne sont pas tous de la même religion. Daniel Latouche soutient dans Le Quartier latin que, si les étudiants catholiques veulent un aumônier, ils n’ont qu’à s’organiser et à se cotiser pour s’en payer un! Cet événement marque l’écart qui se creuse entre les dirigeants de l’AGEUM et ses membres.
Gilles Clément, un étudiant en faveur de l’AGEUM, la décrit comme suit: «Une élite, une équipe à la tête, une masse à politiser, à pénétrer, et tout cela à l’intérieur de cadres démocratiques.» À l’École Polytechnique, on ne voit pas la chose du même œil. Un matin, un groupe d’étudiants intercepte un camion de livraison du Quartier latin et brûle les 100 000 copies qu’il s’apprête à distribuer. Ils en ont assez d’un «journal socialiste».
Avec les années, la participation étudiante s’étiole. Les associations étudiantes se retirent de l’AGEUM. C’est dans cette atmosphère d’opposition de plus en plus marquée et de remise en question du leadership de l’Association que se déroule, du 27 février au 1er mars 1969, un congrès qui met fin à ses jours. Le Quartier latin titre alors: «L’AGEUM: hara-kiri ou mort naturelle?» Le 27 février, 320 délégués sont inscrits à ce congrès. De ce nombre, 250 participent à l’assemblée générale et votent pour la dissolution de l’AGEUM.
Les étudiants attendront sept ans avant de mettre sur pied une nouvelle association étudiante: l’actuelle Fédération des associations étudiantes du campus de l’Université de Montréal (FAECUM), fondée le 31 octobre 1976. Ses bases ont émergé à l’automne 1969 à travers l’Association des étudiants de Polytechnique.
Denis Plante
Archiviste
Sources: Université de Montréal, Division des archives, Fonds de l’Association générale des étudiants de l’Université de Montréal (AGEUM) (P33); Le Quartier latin, journal des étudiants de l’Université de Montréal: 1920-1970; Éric Bédard, «L’idéologie syndicale étudiante. Du discours à la pratique: le cas de l’AGEUM (1960-1969)», Bulletin du RCHTQ, vol. 21, hiver 1995, p. 13-31; Nicole Neatby, Carabins ou activistes? L’idéalisme et la radicalisation de la pensée étudiante à l’Université de Montréal au temps du duplessisme, Montréal, McGill-Queen’s University Press, 1997, 264 p.
P.-S. — La rédaction de cette chronique a été rendue possible par la consultation des archives de l’Université de Montréal. Aidez-nous à constituer cette mémoire institutionnelle au moyen des programmes de gestion des documents mis en place par la Division des archives. Reportez-vous aux rubriques «Soutien à l’administration» et «Soutien à la communauté universitaire» du site Web de la Division des archives (www.ARCHIV.Umontreal.ca).
