Le Dr Jean-François Saucier est professeur au Département de psychiatrie et médecin à l'hôpital Sainte-Justine depuis 1975.

La majorité des primipares (femmes enceintes d’un premier enfant) occidentales désirent avoir un bébé de sexe féminin. Cette préférence est particulièrement marquée depuis une quinzaine d’années au Québec et ailleurs dans le monde, notamment aux États-Unis, en Europe et en Australie.

Pour Jean-François Saucier, professeur au Département de psychiatrie et médecin depuis 1975 à l’hôpital Sainte-Justine, le phénomène pourrait s’expliquer par des facteurs d’ordre sociologique. «Quand on pose la question à des femmes qui ne sont pas gestantes, les données indiquent qu’elles aimeraient davantage donner naissance à un bébé de sexe masculin. Dès qu’elles tombent enceintes, plusieurs changent d’avis. Cela suggère qu’il y a quelque chose de particulier dans le nouveau contexte social occidental des femmes enceintes qui les amène à vouloir une fille.»

Qu’en est-il de celles qui sont déjà mamans? Selon les données du Dr Saucier, dont l’étude a été faite avec la collaboration de Jacques D. Marleau, du Centre de recherche de l’institut Philippe-Pinel, seulement 10 % des femmes qui ont déjà un garçon préféreraient avoir un autre chérubin de sexe masculin; 24 % de celles qui ont eu un premier-né de sexe féminin veulent une autre fille. «Ces statistiques appuient l’hypothèse de l’influence sociologique», souligne le psychiatre. À son avis, le mouvement de libération des femmes aurait contribué à l’émergence de ce nouveau contexte social. «D’autres recherches sont nécessaires afin de mieux comprendre le phénomène et les autres raisons qui peuvent dicter les préférences.»

Préférence généralisée dans les sociétés occidentales?

MM. Saucier et Marleau ont analysé toutes les études publiées sur le sujet depuis la Deuxième Guerre mondiale. Au total, 28 recherches internationales, classées en deux périodes, soit de 1948 à 1980 et de 1981 à 1996, ont été scrutées à la loupe. Les résultats parus récemment dans la revue Journal of Biosociological Sciences révèlent une nouvelle tendance. «On savait déjà qu’en général les hommes préfèrent avoir un garçon comme premier-né, indique le Dr Saucier. Mais depuis 1981, on observe une augmentation de 8 % de la préférence pour une fille chez les futurs pères.»

Les chiffres indiquent que 43 % d’entre eux préféreraient avoir un bébé de sexe masculin alors que 28 % voudraient une fille. Les 29 % restants sont indécis. Selon le psychiatre, cette inclination s’expliquerait aussi par l’emprise du mouvement féministe. «Il ne faut pas chercher midi à quatorze heures: il y a vraisemblablement une influence, car on constate cette ouverture chez les hommes seulement depuis les deux dernières décennies.»

Si l’échographie de routine permet aujourd’hui de vérifier l’état de santé du fœtus et de connaître son sexe — une information précieuse pour choisir la couleur de la chambre du bébé —, la question de la préférence du sexe de l’enfant à naître n’est pas nouvelle. En 1948, un article scientifique rendait compte du fait que la majorité des femmes et des hommes préféreraient avoir un garçon en premier. En effet, depuis les années 50, la plupart des études menées sur le sujet confirment cette tendance, ce qui suggère que cette préférence est généralisée en Occident.

Cinquante-quatre ans plus tard, les chercheurs montréalais démontrent que ce n’est pas le cas. «La plupart de ces enquêtes ont été effectuées auprès d’étudiantes ou de couples qui n’attendaient pas d’enfant, signale le Dr Saucier. Or, on a des raisons de croire que le fait d’être enceinte joue un rôle important dans la préférence.» La culture exerce aussi une influence, précise-t-il. Beaucoup d’Américaines d’origine coréenne affirment, encore de nos jours, avoir une nette préférence pour un premier-né garçon.

Un débat moral

Dans le cadre de leur analyse, MM. Saucier et Marleau se sont aussi intéressés au problème éthique que pose la possibilité de choisir le sexe de son enfant. À leur avis, les nouvelles techniques de sélection sexuelle ne risquent pas d’altérer l’équilibre entre le nombre d’hommes et de femmes.

«La récente augmentation de la préférence en faveur d’un bébé de sexe féminin dans les sociétés occidentales ne sera probablement pas poussée à un extrême comme c’est le cas pour la préférence à l’égard des garçons dans les cultures orientales», écrivent-ils. D’autres scientifiques soutiennent que, dans les sociétés où l’on considère les femmes et les hommes comme égaux sur les plans du potentiel d’excellence et de la contribution sociale, les couples n’auront recours à la sélection sexuelle que pour le deuxième ou le troisième enfant, soit dans le but d’atteindre un équilibre familial.

Mais si la sélection sexuelle devenait courante, cette généralisation soulèverait certes un débat moral. Dans son rapport rendu public en 1998, la Commission royale d’enquête sur les nouvelles techniques de reproduction stipulait d’ailleurs clairement que la sélection sexuelle ne devrait pas être permise, sauf pour des raisons médicales, notamment afin d’éviter que le garçon à naître soit affligé d’une tare héréditaire comme l’hémophilie ou une paralysie de type Duchenne.

Pour le Dr Jean-François Saucier, c’est en effet la seule prescription moralement acceptable. «Pour moi, le sexe n’est pas une maladie.»

Dominique Nancy