À l’inauguration qui avait lieu le 14 janvier, le recteur Robert Lacroix a dû mettre des gants blancs pour la visite du Laboratoire de recherche en virologie en compagnie du Dr Éric Cohen. Ces gants stériles qu’on enfile avant d’entrer sont jetés à la sortie afin d’éviter toute contamination.

Les cinéastes à la recherche de laboratoires des années 50 pour présenter la vie des étudiants ou des chercheurs du siècle dernier devront désormais s’adresser ailleurs. L’ancien laboratoire d’enseignement, du Département de microbiologie, et immunologie qui datait de 1942, n’est plus. On vient de lui substituer un grand laboratoire tout neuf pouvant accueillir plus de 200 étudiants à la fois et dont l’aménagement a coûté 3,6 M$.

Les travaux de construction et de rénovation du Laboratoire ont été entièrement financés par l’Université. Les nombreuses demandes déposées auprès du ministère de l’Éducation étant restées lettre morte, l’Université a dû se résigner à puiser à même ses ressources, a déclaré le recteur Robert Lacroix à l’inauguration officielle, le 14 janvier.

L’Université n’avait plus le choix tant les installations étaient vétustes: aucune climatisation ni ventilation, pas de gicleurs, un plancher poreux, de vieux lavabos de porcelaine, etc. On raconte même que les bancs en bois dataient du début du siècle, quand l’Université de Montréal était située rue Saint-Denis.

Un groupe d’étudiants de première année en sciences biologiques et en sciences biomédicales en plein travaux pratiques dans un cours d’initiation à la microbiologie.

De plus, l’ancien laboratoire était devenu exigu vu l’accroissement du nombre d’étudiants qu’a connu le Département au cours des dernières années, a expliqué à Forum le directeur Guy Lemelin.

Le Département assure en effet l’enseignement de la microbiologie et de l’immunologie aux étudiants de plusieurs facultés et départements. «Nous sommes spécialement engagés dans l’option Microbiologie et immunologie du baccalauréat en sciences biologiques, dont le nombre d’étudiants a considérablement augmenté ces dernières années, a ajouté le directeur.

La refonte de ce programme et la création de plusieurs cours ne sont sans doute pas étrangères à cette situation. Notre département est aussi fortement sollicité dans le contexte du nouveau programme de baccalauréat en sciences biomédicales offert conjointement par la Faculté de médecine et par la Faculté des arts et des sciences.»

1000 étudiants par semaine

L’enseignement pratique de la microbiologie et de l’immunologie s’adresse également aux étudiants du programme de médecine, dont le nombre est en progression, de même qu’à ceux de nutrition et de sciences infirmières. Tant et si bien qu’environ 1000 étudiants par semaine défilent aujourd’hui dans ce nouveau laboratoire sécuritaire et bien équipé, muni d’une salle de culture qui permet de travailler avec des micro-organismes dans des conditions stériles.

Il comporte aussi des locaux réservés à la préparation du matériel, une laverie et un équipement de stérilisation, l’ensemble totalisant 16 500 pieds carrés. Une quinzaine d’employés travaillent dans cet environnement ainsi qu’une trentaine d’étudiants des cycles supérieurs, qui supervisent les travaux pratiques de leurs jeunes collègues du bacc.

«En plus d’augmenter notre capacité d’accueil, les nouvelles installations plus modernes nous permettront d’initier les étudiants à de nouvelles approches expérimentales dans des conditions qui répondent aux normes actuelles de sécurité et de respect de l’environnement», a conclu le directeur. En terminant, il a tenu à saluer la patience et la collaboration des professeurs, employés et étudiants de l’unité, qui ont connu pendant deux ans le bruit, la poussière et le jeu des chaises musicales.

Delphine Sène, démonstratrice au Département de microbiologie et immunologie, tient dans ses mains une colonne de Winogradsky. Ce récipient sert à faire des expériences de sédimentation avec des échantillons de sol pour en analyser les micro-organismes.

Laboratoire de virologie

Le Département célébrait également la fin des travaux de rénovation du laboratoire de recherche en virologie des chercheurs Éric Cohen et Guy Lemay. Ces travaux, qui ont coûté près de 1,6 M$, ont été financés conjointement par l’Université et par la Fondation canadienne pour l’innovation dans le contexte d’un projet de recherche pancanadien que pilote le D^r Rafick-P. Sékaly.

Les locaux rénovés, d’une superficie de 5400 pieds carrés, accueillent une trentaine de personnes, majoritairement des étudiants des cycles supérieurs. Ils ont ainsi accès à de l’équipement de pointe en biologie moléculaire, culture cellulaire et virologie, dont un laboratoire de confinement biologique pour la manipulation de virus pathogènes qui a été agrandi de plus de 50 %.

Françoise Lachance