Le 6 janvier 1878, on inaugure une succursale de l'Université Laval à Montréal dans la chapelle du Grand Séminaire, où s'installe la Faculté de théologie. Le Vatican, qui craignait l'implantation d'une université indépendante à Montréal, avait demandé à l'Université Laval de Québec de créer cette succursale à Montréal. Si elle n'en portait pas encore le nom, l'Université de Montréal venait néanmoins de voir le jour. C'était il y a 125 ans.
Célébrer ses artisans
Pour Jacques Boucher, président des fêtes du 125e anniversaire, cette commémoration arrive à un moment particulièrement favorable de la vie de l'Université. Il veut en faire un événement rassembleur et mobilisateur. «Le 125e sera l'occasion de rappeler l'apport de ceux et celles qui, le plus souvent dans l'adversité, ont construit cette université, déclare-t-il. Il faut aussi en profiter pour mettre en valeur ce qu'elle est devenue et souligner le leadership qu'elle devra assumer dans l'avenir.»
Au cours des activités organisées à l'occasion de cet anniversaire, on cherchera donc à joindre les diplômés, mais aussi et surtout les employés, les professionnels, les cadres et les professeurs qui ont tenu l'établissement à bout de bras. «En somme, nous avons fait du très bon travail et il est temps que cela se sache, poursuit l'ex-doyen de la Faculté des études supérieures et de la Faculté de l'éducation permanente. Il est temps qu'on célèbre fièrement tous ceux qui ont été et sont encore aujourd'hui les artisans de cette success story, qu'on leur dise merci, de même qu'aux gens qui nous ont fait confiance et nous ont appuyés.»
M. Boucher souhaite donc que le 125e soit l'occasion de renforcer l'estime dont l'Université de Montréal jouit déjà auprès de ses diplômés, de ses étudiants, des médias, des décideurs publics et économiques, bref de la société en général. Il veut aussi profiter de la coïncidence entre cet anniversaire et le début du second mandat du recteur Robert Lacroix pour signifier l'intention de l'Université de Montréal de jouer dans l'avenir un rôle encore plus déterminant dans la formation universitaire, l'avancement des connaissances et la réflexion sur les enjeux de société.
L'embarras du choix
Mais comment célébrer? Jacques Boucher, qui a fait le tour du campus
et rencontré une centaine de personnes pour recueillir des idées,
n'a que l'embarras du choix. «Ma table de travail est couverte de projets.» Mais
il sait que l'Université a des moyens limités. Il faudra donc arrêter
des choix. C'est pourquoi il propose d'utiliser les activités qui ont
lieu chaque année en leur donnant un relief particulier, plus de panache.
Par exemple, lors de l'inauguration officielle des fêtes le jeudi 4 septembre,
le spectacle de la rentrée organisé par la FAÉCUM se fera sous le signe du 125eet mettra en vedette un artiste pouvant rallier plusieurs générations.
Il en sera de même du discours annuel du recteur, de la collation des grades, de la soirée du Mérite annuel des Diplômés, des concerts de la Faculté de musique, des manifestations sportives, des portes ouvertes, des colloques, des conférences, des Belles Soirées, etc.
On compte également monter des expositions des œuvres majeures de la
collection de tableaux de l'Université, des documents fondateurs ainsi
que des plans des principales étapes de la construction du Pavillon
principal. De plus, un timbre sera émis. Les pavillons seront décorés
aux couleurs du 125e et des banderoles seront installées à divers
endroits sur le campus. On aimerait aussi améliorer
l'éclairage
extérieur de la tour et du Pavillon principal.
Un site Web célébrera les grands noms de l'Université ainsi que son histoire. Il y aura aussi un numéro spécial de la revue Les Diplômés sur le 125e ainsi que des chroniques sur l'histoire de l'Université dans Forum. Un fonds de bourses du 125e sera créé. On inaugurera de nouvelles installations au CEPSUM, où la piscine retrouvera son standard olympique. Et la liste n'est pas exhaustive.
Quelques jalons d'histoire... et des embûches
Pour Jacques Boucher, l'histoire de l'Université de Montréal est jalonnée d'obstacles. Dès ses débuts, sa création est marquée par un véritable bras de fer entre le clergé de Québec et celui de Montréal.
En mai 1928 s'ouvre le chantier sur le mont Royal, mais l'année suivante, c'est le krach de Wall Street. En 1931, la situation économique impose la fermeture du chantier pour une période indéterminée. À plusieurs reprises, dans les années 30, la situation financière de l'Université de Montréal est telle que celle-ci doit interrompre le versement des salaires de ses employés.
Avec la Révolution tranquille, l'Université peut enfin prendre son essor. Mais le gouvernement décide alors de créer le réseau de l'Université du Québec et l'INRS, qui viendront drainer une partie importante des ressources publiques destinées à l'enseignement supérieur et à la recherche. «L'Université de Montréal s'est presque toujours développée en porte-à-faux», constate Jacques Boucher.
Néanmoins, on y travaille fort, en adoptant le modèle avancé par Roger Gaudry, premier recteur laïque. En vertu de ce modèle, l'enseignement universitaire doit s'appuyer sur la recherche, les publications et le rayonnement international. L'UdeM connaît alors une croissance remarquable que les difficultés financières, les compressions budgétaires et les déficits des années 80 et 90 viendront de nouveau ralentir. «Au cours de ces années difficiles, l'Université de Montréal a tout de même réussi à se hisser dans le peloton de tête des grandes universités de recherche du Canada et parmi les grandes universités francophones du monde», note M. Boucher.
Les années 2000 marquent la fin de la crise financière et le retour à l'optimisme sous l'impulsion d'une nouvelle direction.
Françoise Lachance
