Une photo prise à l'aide du télescope spatial Hubble par Anthony Moffat et son équipe fait l'objet d'une publication dans le site Internet de la NASA.

Cette image astronomique est celle de la nébuleuse M1-67, éjectée de la surface d'une étoile de type Wolf-Rayet (WR 124).

«La photo nous révèle une complexité jusqu'ici insoupçonnée de la structure de la nébuleuse, explique Anthony Moffat, professeur au Département de physique. La vitesse de dispersion des gaz n'est pas uniforme et l'on remarque des vides et de nombreux "grumeaux", d'environ 1 % la masse de la Lune, autour desquels il y a de la turbulence. C'est la première fois qu'on observe ce phénomène directement.»

Située dans la constellation de l'Aigle, l'étoile Wolf-Rayet 124, du nom de ses découvreurs, éjecte, comme toutes les étoiles WR, la matière de son enveloppe externe via un «vent» stellaire. C'est ce flot de particules en provenance du Soleil qui, en pénétrant le champ magnétique de la Terre, est à l'origine des aurores polaires. Le vent des étoiles Wolf-Rayet est des milliards de fois plus puissant que celui du Soleil. Ces étoiles s'évaporent littéralement! Cette expulsion de matière a commencé il y a environ 15 000 ans et son accumulation a conduit à la formation de la nébuleuse dont le diamètre atteint aujourd'hui huit années-lumière.

Découvertes il y a quelque 130 ans, les étoiles Wolf-Rayet continuent de fasciner les astronomes qui commencent enfin à percer le mystère de leur origine. «Nous pensons que ces étoiles massives correspondent à une phase particulièrement brève, quelques centaines de milliers d'années, de leur évolution, précédant de peu leur explosion en supernova», souligne M. Moffat.

Sur la photo publiée aujourd'hui dans le site Web de la NASA, on voit clairement les bulles de matière chaude en émission, probablement dispersées par le vent de l'étoile centrale.

Le cliché a nécessité près de trois heures de pose et a été obtenu en 1997 par Anthony Moffat et son équipe de recherche de l'Université de Montréal. L'analyse des données du télescope spatial a été effectuée par Yves Grosdidier, qui en a fait l'objet de sa thèse de doctorat sous la direction du professeur Moffat. La chercheuse Agnès Acker, de l'Observatoire astronomique de Strasbourg, en France, a également participé aux travaux.

Pour plus d'informations sur les recherches menées par M. Moffat, voir l'article publié dans Forum: http://www.forum.umontreal.ca/numeros/1998-1999/Forum99-01-25/article01.html