Dès 1859, Mgr Ignace Bourget, évêque de Montréal, rêve de fonder une université montréalaise. Il lance alors un long débat sur la forme que pourrait prendre ce nouvel établissement.
Les opposants au projet craignent qu’une université indépendante à Montréal entraîne le déclin de celle de Québec. Ils sont aussi inquiets de l’influence dont jouira l’Église de Montréal, plus proche des doctrines de Rome que celle de Québec, grâce à la fondation de la nouvelle université. Ce n’est finalement qu’après 23 ans de tergiversations que le cardinal Alexandre Franchi, préfet de la congrégation de la Propagande, annonce la création de l’Université de Montréal en tant que succursale de l’Université Laval le 1er février 1876. La succursale est constituée par le Saint-Siège le 9 mars de la même année.
Pour des raisons d’harmonisation des cours entre l’Université Laval et sa succursale montréalaise, d’intégration des écoles de droit et de médecine de Montréal à l’Université Laval et de règlement de la question de la représentation au sein du conseil, l’ouverture des cours n’aura lieu que le 2 avril 1878. La Faculté de théologie admet 40 étudiants à ces cours durant l’année universitaire 1878-1879; 46 étudiants suivront les cours de la Faculté de droit et 41 étudiants sont inscrits aux cours de la Faculté de médecine qui n’ouvrira cependant ses portes qu’en 1879.
Ce n’est que 41 ans plus tard, soit le 8 mai 1919, que l’Université de Montréal acquiert son indépendance par rapport à l’Université Laval par un rescrit du pape Benoît XV. Aujourd’hui, après quelque 125 ans d’existence, l’Université de Montréal compte 13 facultés, plus d’une soixantaine de départements et deux écoles affiliées: l’École Polytechnique et HEC Montréal. Ensemble, elles accueillent plus de 50 000 étudiants et délivrent plus de 2500 diplômes de maîtrise et de doctorat chaque année.
Sources
Maurault, Olivier (Mgr). L’Université de Montréal, Éditions des Dix, 1952, 54 p.
Bizier, Hélène-Andrée. L’Université de Montréal: la quête du savoir, Montréal, Éditions Libre Expression, 1993, 311 p.
P58, collection Baby, Division des archives de l’Université de Montréal.
Grand Séminaire de Montréal où se dérouleront les premiers cours de la Faculté de théologie de la succursale de l’Université Laval à Montréal.
