Quand l’être humain rit d’une blague, c’est le caractère inattendu, insoupçonné d’une situation en apparence anodine qui le fait pouffer ou se taper sur les cuisses. Cet étrange réflexe – rire – serait propre aux humains. Si un singe glisse sur une peau de banane et tombe sur la tête en faisant gicler l’eau de son bol, ses congénères resteront imperturbables. Seuls les visiteurs du zoo s’esclafferont.

On ne peut pas dire, toutefois, que le rire soit totalement absent de la vie animale. «On en observe une forme archaïque chez les primates», note Bernard Chapais, professeur au Département d’anthropologie et primatologue réputé. Fréquente chez les jeunes singes, la «mimique de jeu» consiste à écarter exagérément les lèvres et à repousser les commissures en s’approchant d’un individu. Elle signifie grossièrement «Veux-tu jouer avec moi?» ou encore «Je viens en ami». Toutes les espèces de primates la pratiquent, y compris les macaques japonais, que M. Chapais étudie dans son laboratoire en Montérégie. Il ne faut pas pousser trop loin l’anthropomorphisme, mais quand un singe sourit ainsi jusqu’aux oreilles, ce geste est généralement – comme pour nous – associé au plaisir et au jeu.

Cependant, le sourire simiesque peut aussi être un signe de soumission. «La mimique de soumission est utilisée devant un individu dominant. Certains mâles peuvent aussi l’arborer pour approcher une femelle avec laquelle ils veulent copuler.»

Comme dans les bars du boulevard Saint-Laurent, en somme.

Mathieu-Robert Sauvé