La nutritionniste Nathalie Jobin n’a pas peur de se prononcer sur la place publique lorsqu’un débat est lancé sur l’alimentation humaine.

«Le lait est responsable de l’épidémie d’obésité dans le monde»; «chaque groupe sanguin a une alimentation qui lui est propre»; «manger des sucres et des graisses au même repas fait grossir»; «certains aliments acidifient le corps». Ces affirmations, puisées ici et là dans les médias, sont dénuées de fondements. Comme aucune étude scientifique ne les a évaluées et puisque aucun chercheur n’a publié de résultats concluants à leur égard, le public est invité à les prendre… avec un grain de sel.

En revanche, si votre médecin vous dit que «le vin rouge, c’est bon pour le cœur», ne le condamnez pas trop vite. La littérature scientifique fait état de plusieurs études qui démontrent un lien entre la consommation modérée d’alcool (pas exclusivement le vin) et la santé cardiovasculaire. «Mais pour prévenir les maladies cardiovasculaires, l’alcool se situe encore bien loin derrière une alimentation saine, la pratique d’activités physiques et la cessation du tabagisme», peut-on lire sur le site www.extenso.org .

Ce site, accessible gratuitement, présente sous la rubrique «Échelle de crédibilité scientifique» une douzaine de ces affirmations. Elles sont passées au crible et cotées de 0 à 3, du plus improbable au plus digne de foi. À titre d’exemple, la plus récente sortie de l’écrivain français Michel Montignac sur le lait responsable de l’obésité chez l’enfant reçoit une note lapidaire: non fondée. «Absolument aucune recherche scientifique sérieuse ayant étudié la problématique de l’obésité n’arrive à la conclusion que le lait est à l’origine de cette maladie grave», affirment les experts du site.

Toutefois, les énoncés «Certaines viandes rouges causent le cancer» et «La vitamine E ralentit la progression de la maladie d’Alzheimer» reçoivent la note 2: probable.

Un centre pour le public

Pour les responsables du Centre de référence en nutrition humaine Extenso – Dominique Garrel, Nathalie Jobin et Marilyn Manseau –, il était important de présenter une information claire et facile d’accès aux milliers de personnes qui se questionnent quotidiennement sur le contenu de leur assiette. Il faut dire que le public est parfois un peu perdu au milieu du marché d’alimentation: la maladie de la vache folle, le bœuf aux antibiotiques, les radicaux libres, les OGM donnent facilement des maux de tête. «Les gens ne savent plus ce qui est bon et veulent apprendre à faire de meilleurs choix», explique Nathalie Jobin, docteure en nutrition et étudiante en journalisme à l’Université.

Avec son ancien directeur de thèse, l’endocrinologue Dominique Garrel, actuellement directeur du Département de nutrition, elle a lentement fait progresser l’idée du site. En mars 2002, le Fonds de l’autoroute de l’information leur accordait 204 000 $ et ils se sont associés par la suite à deux partenaires privés pour lancer le Centre. Officiellement inauguré le 4 octobre dernier, Extenso est d’abord un site Web qui présente une somme de renseignements regroupés par thèmes: adolescents, sportifs, végétariens, aînés, etc. On y trouve aussi des dossiers, des jeux-questionnaires, de l’information interactive de type «Comment calculer votre poids-santé» et une centaine de pages d’informations diverses.

Mais son originalité est sans contredit cette évaluation scientifique qui déboulonne les mythes alimentaires. Chaque matin, Nathalie Jobin et Marilyn Manseau épluchent les journaux à la recherche de reportages sur des recherches aux résultats spectaculaires ou sur ces nouveaux produits miracles qui prétendent révolutionner la nutrition. Après un travail de recensement des études scientifiques publiées sur le sujet, un texte est écrit et révisé par l’équipe d’Extenso avant d’être mis en ligne. Pour les sujets plus spécialisés, on fait appel à des experts. L’équipe de collaborateurs se compose de Hélène Gayraud, Monique Julien, Jean-François Laliberté, Marie-Josée Leblanc, Mélanie Olivier et Denis Roy.

Nutritionniste et journaliste

Nathalie Jobin était encore étudiante au doctorat lorsqu’elle a auditionné pour une chronique hebdomadaire sur l’alimentation des enfants à l’émission La marmaille, à Canal Vie. Elle a été responsable de cette chronique de 1998 à 2000. Depuis, on la voit régulièrement commenter des questions sur la nutrition dans les médias. «Je trouve important de bien vulgariser les connaissances du milieu scientifique, affirme-t-elle. Dans ce domaine-là, on se doit de demeurer accessible. On ne peut pas utiliser un langage hermétique. Les gens veulent du concret.»

Actuellement, il n’y a pas de journaliste spécialisé en nutrition dans les salles de presse du Québec. Pour remédier à cette situation, la nutritionniste a décidé de s’inscrire au Certificat en journalisme de la Faculté de l’éducation permanente. Une expérience qu’elle a beaucoup aimée, dit-elle après avoir terminé la majorité de ses cours. Même si elle a dû «couvrir» des conférences de presse dans des secteurs très éloignés de son champ de recherche. «J’ai trouvé cela très formateur et j’ai dû apprendre à écrire rapidement, de façon à capter dès le premier paragraphe l’attention du lecteur.»

Mais Nathalie Jobin ne quittera pas le métier de nutritionniste demain matin. «Extenso est mon bébé», déclare-t-elle en mentionnant la participation active du Dr Garrel. Elle a plusieurs idées pour développer son centre. Les responsables sont actuellement à la recherche de partenaires.

Mathieu-Robert Sauvé