Pascal Bernatchez au Gala des Grands Montréalais

Pascal Bernatchez accédait, le 30 octobre dernier, au rang des Grands Montréalais grâce à ses travaux de doctorat sur la prolifération des vaisseaux sanguins dans les tissus cancéreux et dans les maladies inflammatoires.

Ces travaux, dirigés par Martin G. Sirois, chercheur au Département de pharmacologie et à l’Institut de cardiologie de Montréal, avaient auparavant valu à son auteur le prix de la Faculté des études supérieures pour la meilleure thèse 2002-2003 en sciences de la santé, de même que le prix de l’Association des doyens des études supérieures au Québec.

M. Bernatchez poursuit actuellement des recherches postdoctorales au laboratoire du professeur William Sessa, à l’école de médecine de l’Université Yale, à New Haven, au Connecticut. «Ce laboratoire est un des meilleurs des États-Unis et Pascal Bernatchez recevra assurément des offres exceptionnelles à la fin de ses travaux», confie M. Sirois, tout en espérant son retour au Canada.

Le rôle du VEGF

Le programme de recherche de Martin G. Sirois vise à élucider le rôle du VEGF (vascular endothelial growth factor), une protéine de croissance active dans la formation de nouveaux vaisseaux sanguins dans diverses pathologies liées à une réponse inflammatoire comme le cancer tumoral, l’athérosclérose, la rétinopathie et l’arthrite rhumatoïde.

Martin G. Sirois

Le VEGF est le seul facteur de croissance capable d’induire une réponse inflammatoire. En travaillant sur ce phénomène au cours de travaux postdoctoraux au Massachusetts Institute of Technology, Martin G. Sirois a été le premier à démontrer que le VEGF, en se liant à ses récepteurs sur les cellules endothéliales, provoque la synthèse d’un puissant médiateur inflammatoire, le PAF (platelet-activating factor), lequel conduit à la réponse inflammatoire du VEGF.

Cette réponse inflammatoire des cellules endothéliales mène à l’adhésion de cellules inflammatoires vasculaires, telles que les monocytes et les neutrophiles, favorisant ainsi une cascade d’événements suscitant la migration, la prolifération et l’alignement de cellules endothéliales jusqu’à former un nouveau réseau de microvaisseaux capillaires. Les travaux de Pascal Bernatchez ont pour leur part permis de décrire avec précision les mécanismes intracellulaires en jeu dans la synthèse du PAF induit par le VEGF.

Ces connaissances ouvrent la voie à de nouvelles thérapies et à la désignation de plusieurs cibles pharmacologiques potentielles pour lutter contre les pathologies vasculaires. Si l’on réussissait à réguler la synthèse du PAF, il serait possible de contrôler la prolifération des vaisseaux et de couper ainsi l’alimentation des tumeurs et autres pathologies vasculaires. Inversement, ce contrôle permettrait de provoquer la formation de nouveaux vaisseaux lorsqu’il y a occlusion ou insuffisance d’irrigation sanguine, comme dans les cas d’ischémie cardiaque.

«Pascal Bernatchez nous a permis de faire un pas important dans un domaine où tout est nouveau», déclare son directeur de thèse. Martin G. Sirois tient par ailleurs à souligner que les avancées dans ce secteur sont le fait de chacun des membres de son équipe, qui travaillent en synergie.

Les travaux de Pascal Bernatchez ont fait l’objet de publications dans des revues majeures comme le Journal of Biological Chemistry, le British Journal of Pharmacology et le Journal of Cellular Biochemistry.

Daniel Baril