Olivier Riopel aime fréquenter les cuisines. Il observera maintenant les salles à manger.

«Les Québécois semblent avoir une relation paradoxale avec leur alimentation, commente Olivier Riopel, qui entame une maîtrise sur nos habitudes alimentaires. D’une part on trouve des gens qui passent le moins de temps possible devant leur cuisinière, d’autre part la gastronomie ne s’est jamais si bien portée.»

Ce paradoxe se vérifie sur les tablettes des supermarchés. En 15 ans, les ventes de plats précuits ou surgelés ont augmenté de 700 %, selon une étude récente du ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation du Québec. Parallèlement, les ventes de légumes, de poissons et de fruits tropicaux ont connu des hausses considérables, variant de 10 à 107 %.

Olivier Riopel ne cache pas sa passion pour la cuisine; il a même hésité entre des études universitaires en sciences humaines et une carrière dans la restauration lorsqu’il était plus jeune. Aujourd’hui bachelier en sociologie, il ne regrette rien. Même qu’il tire beaucoup de plaisir à planifier le menu de son prochain souper cinq services pour sa compagne ou ses amis. Et pas de soupe poulet et nouilles en sachet chez lui. «Prendre une pause pour faire mijoter un potage aux légumes, ça me relaxe», dit l’étudiant de 23 ans.

Il est conscient d’être un cas rare parmi les étudiants, mais il ne souffre d’aucun complexe. Au contraire, lorsque l’association étudiante de sa discipline a cherché des activités de financement pour le bal de fin d’études, l’an dernier, tous se sont montrés ouverts à sa suggestion: vendre de petits pots d’huile d’olive au basilic, de vinaigre aux épices, de miel au romarin.

Nouveau rapport

«Notre rapport avec l’alimentation en dit long sur notre culture, explique l’étudiant, qui a reçu une bourse de 17 500 $ du Conseil de recherches en sciences humaines du Canada pour mener ses travaux. En fait, je tenterai d’analyser le rapport que les individus entretiennent avec la nourriture. J’observerai la façon dont ils consomment, mais aussi la préparation des repas. La question est de savoir comment on mange. Mais je veux aussi savoir comment les habitudes alimentaires se sont transformées au Québec au cours des dernières années.»

Étrangement, la sociologie moderne est peu loquace sur ce sujet pourtant intimement lié aux rituels familiaux et aux relations interpersonnelles. M. Riopel a bien trouvé quelques pages signées Pierre Bourdieu et Max Weber, mais dans l’ensemble la sociologie de l’assiette semble… sous-alimentée. Sa directrice de mémoire, Barbara Thériault (une spécialiste de l’Allemagne), s’est pourtant montrée très réceptive au projet du jeune homme. «Dans un cours sur la théorie de la rationalisation de Max Weber, Olivier avait présenté un travail brillant sur le cas de l’alimentation. Nous avons convenu ensemble qu’il y avait lieu de pousser cette idée. J’en suis très contente», confie-t-elle à Forum.

La méthodologie que privilégiera Olivier Riopel sera une combinaison des approches quantitative et qualitative. D’abord, il interrogera une douzaine de personnes sur leurs habitudes alimentaires. Les volontaires devront indiquer dans les moindres détails ce qu’ils ont mangé pour déjeuner, dîner et souper, et de quelle façon ces repas se sont intégrés dans leur quotidien. Puis, au cours d’entrevues, il essaiera de mieux comprendre l’importance des habitudes culinaires dans leur vie.

Selon son hypothèse, les Québécois auraient développé un nouveau rapport avec la nourriture depuis la Révolution tranquille. Le point tournant: Expo 67. «Durant cette manifestation, les gens se sont ouverts au monde sur le plan culturel. Et cette ouverture s’est exprimée jusque dans les cuisines, où la modernité est subitement entrée.»

Mathieu-Robert Sauvé