Le vaste réseau de corridors, de galeries marchandes, de places et de lieux publics de la ville intérieure montréalaise constitue une attraction que les touristes ne manquent pas de visiter. Tourisme Montréal a même un guide spécialisé – un ancien étudiant de l’Institut d’urbanisme – qui organise des visites guidées du réseau, particulièrement recherchées par les vacanciers asiatiques. Certains en reviennent cependant un peu déçus. «Ils s’attendaient à découvrir une ville souterraine sur 10 étages avec des gens qui jouent au squash, qui travaillent ou qui font leurs emplettes», explique en souriant l’économiste Michel Boisvert, professeur à l’Institut d’urbanisme de la Faculté de l’aménagement et responsable de l’Observatoire de la ville intérieure.

Michel Boisvert, professeur à l’Institut d’urbanisme de la Faculté de l’aménagement et responsable de l’Observatoire de la ville intérieure

Si le réseau souterrain de Montréal n’a pas l’envergure imaginée par certains de ses visiteurs étrangers, il n’en demeure pas moins le plus étendu du monde. Couvrant plus de 30 km, il donne accès à sept stations de métro et à une multitude de petits commerces et de bureaux. Né il y a 40 ans autour des stations du centre-ville, le réseau piétonnier intérieur s’est développé sans véritable planification et presque entièrement à l’initiative des promoteurs immobiliers des galeries marchandes qu’il a peu à peu raccordées, raconte Michel Boisvert. «Dans son plan d’urbanisme adopté en 1992, la Ville de Montréal indiquait sa volonté de limiter l’expansion du réseau, notamment en raison des craintes qu’il inspirait pour la vitalité des commerces sur rue. Dans le nouveau plan que la Ville vient de soumettre à la discussion, on parle d’«encadrer» le réseau. Nous souhaiterions plutôt parler de «développement».»

Depuis janvier dernier, l’Observatoire de la ville intérieure a organisé une série de six séminaires sur différents aspects de la croissance du réseau souterrain: prolongements, partenariat public-privé, sécurité des usagers, accès du réseau aux personnes à mobilité réduite, orientation et signalisation, développement commercial. Cette série de rencontres se terminera le vendredi 7 mai par une journée d’étude qui réunira des spécialistes ainsi que des professionnels et des promoteurs intéressés par l’évolution de la ville intérieure. La journée a pour objectifs de faire le point sur les discussions qui ont eu lieu depuis janvier et de dresser une liste de recommandations en vue d’achever l’élaboration du nouveau plan d’urbanisme de la Ville.

On profitera également de la rencontre pour présenter les résultats d’une enquête menée à l’été 2003 par les membres de l’Observatoire auprès de plus de 4000 piétons interrogés sur leurs perceptions de la ville intérieure. Les répondants avaient entre autres critiqué l’aspect sombre et peu invitant de la rotonde de la station Square-Victoria, qui donne accès aux corridors menant à la place Victoria et au Centre de commerce mondial. C’est cet espace qui a été magnifiquement illuminé par l’installation Ars Natura, qui permet la projection en temps réel d’images du Biodôme ainsi que d’autres établissements scientifiques de Montréal (voir Forum du 8 mars dernier). Le projet, dirigé par Luc Courchesne, professeur à l’École de design industriel, «s’inscrit parfaitement dans la logique d’intégration de la ville intérieure à la ville extérieure», souligne Michel Boisvert. Selon lui, cette logique d’intégration doit se substituer à une logique de concurrence avec la ville extérieure. Le réseau pourra ainsi continuer à croître, pour le plus grand bonheur des piétons montréalais, trop heureux de s’engouffrer sous la terre quand le mercure chute au-dessous de -30 ºC…

La journée d’étude sur le développement de la ville intérieure se terminera par une conférence de Sabine Barles, de l’Institut français d’urbanisme de l’Université Paris-VII.

Marie-Claude Bourdon