Réginald Hamel, professeur retraité du Département d'études françaises, n'était pas peu fier lorsqu'il a mis la main sur un inédit d'Alexandre Dumas, Les voleurs d'or.

Les voleurs d'or, un drame en cinq actes d'Alexandre Dumas (1802-1870), seront publiés sous peu par l'éditeur français Honoré Champion. Ce texte, qui raconte l'exploit d'un groupe de brigands anglais en Australie, a été découvert en 2002 par le chercheur Réginald Hamel, professeur retraité du Département d'études françaises.

C'est au cours de ses recherches dans les archives de la Bibliothèque nationale de France, à Paris, que le spécialiste a mis la main sur cette oeuvre inédite. «Il s'agit d'une pièce inspirée par le roman qu'avait écrit une de ses maîtresses, Céleste de Chabrillan, en 1857. On reconnaît à chaque phrase, dans chaque scène, dans chaque acte la manière dumasienne de découper un texte en prose et d'en faire un texte théâtral», explique M. Hamel.

Depuis trois décennies, Réginald Hamel traque tout ce qui touche à l'oeuvre de l'auteur du Comte de Monte-Cristo et de La reine Margot. En 2002, soit l'année du bicentenaire de la naissance de l'écrivain, il faisait paraître chez Guérin le fruit de ses recherches auxquelles a contribué sa femme, Pierrette Méthé. Le Dictionnaire Dumas du bicentenaire est un index analytique et critique des personnages et des situations dans l'oeuvre du romancier. Il contient une description des 4194 personnages qui font plus de 25 000 apparitions dans les différents romans et pièces de Dumas.

À ne pas confondre avec Dumas fils (1824-1895), auteur notamment de La dame aux camélias, Alexandre Dumas a publié quelque 100 000 pages. Il a joui dès 1844 d'une grande renommée. «Aucune popularité en ce siècle n'a dépassé celle d'Alexandre Dumas; ses succès sont mieux que des succès, ce sont des triomphes; ils ont l'éclat de la fanfare», a dit de lui Victor Hugo.

La quête de Réginald Hamel relève elle-même d'un roman-feuilleton. Pendant 10 ans, il a parcouru les grandes bibliothèques du monde afin de retrouver les exemplaires des journaux d'époque qui éditaient les romans d'Alexandre Dumas en feuilletons. Au cours de ses recherches, il s'est fait chasser de Leningrad et reconduire aux frontières de la Finlande, incarcérer en Allemagne de l'Est, passer à tabac par des policiers hongrois et rançonner en Roumanie. «Le bilan? Plus de 50 000 fiches et un immense corpus que nous mettions à la disposition de nos étudiants à la maîtrise et au doctorat», raconte-t-il dans l'avant-propos d'un supplément au dictionnaire, qui vient de paraître.

Le Théâtre de Belleville, très fréquenté à une certaine époque, où furent joués Les voleurs d'or.

Palmes académiques et président de la République

Reconnu comme l'un des 30 spécialistes mondiaux de l'oeuvre d'Alexandre Dumas, M. Hamel a été personnellement convié par le président de la République française, Jacques Chirac, à assister au transfert des cendres de l'écrivain au Panthéon le 30 novembre 2002. «Pour la France, et au-delà, pour tous les admirateurs de l'auteur des Trois mousquetaires, ce jour sera un grand moment de fête, écrivait M. Chirac quelques semaines plus tôt. Je me réjouis que votre femme et vous-même soyez en mesure d'y participer.»

Le dictionnaire rédigé par M. Hamel et Mme Méthé «est une preuve nouvelle, si besoin était, de la popularité universelle de ce grand écrivain», poursuivait le président.

L'expertise de M. Hamel a reçu une nouvelle reconnaissance lorsque le ministre de l'Éducation nationale a annoncé sa nomination au titre d'officier de l'Ordre des palmes académiques. Le gouvernement français a ainsi voulu saluer son «engagement remarquable en faveur de la promotion des lettres françaises».

Auteur de plus de 70 ouvrages (anthologies, bibliographies, dictionnaires et éditions critiques), M. Hamel s'est beaucoup intéressé aux littératures francophones hors de la France. C'est d'ailleurs en Louisiane, où il étudiait la littérature créole, qu'il a eu l'idée de ce dictionnaire.

Mathieu-Robert Sauvé