Selon le Dr Yvon Gauthier, plus l'enfant a tissé de liens sécurisants avec son milieu d'accueil qui est adéquat et prêt à le garder, plus il devrait rester dans cette famille. Le Dr Gauthier est entouré des Drs Gilles Fortin et Gloria Jéliu.

Un enfant qui a développé des liens d'attachement significatifs avec ses parents d'accueil devrait-il retourner chez ses parents biologiques qui semblent prêts à le reprendre ou demeurer à long terme dans sa famille d'accueil?

Tous les jours, le Dr Yvon Gauthier, professeur émérite et pédopsychiatre renommé, est confronté à cette question. «L'intérêt de l'enfant se trouve dans la préservation des liens d'attachement, dit-il. L'expérience nous montre qu'une rupture de ceux-ci, surtout si l'enfant est âgé de 8 à 24 mois, a des conséquences graves à court et à long terme.» Ainsi, un enfant qu'on réintègre dans son milieu naturel après une absence prolongée ou qu'on déplace d'une famille d'accueil à l'autre aura de grandes difficultés à s'attacher de nouveau. Ce manque de continuité engendre des séquelles sur les plans du comportement et de la personnalité de l'enfant et peut même causer des problèmes d'autisme.

C'est pour tenter de prévenir de tels troubles que le Dr Gauthier a fondé en 1994 avec deux collègues, les Drs Gloria Jéliu et Gilles Fortin, la Clinique d'attachement du Centre hospitalier universitaire mère-enfant Sainte-Justine, dont la mission est d'offrir des services de consultation aux intervenants sociaux des centres jeunesse de Montréal. «Les intervenants font appel à nous lorsque se présentent des cas qui sont très problématiques ou qui doivent être traités par un tribunal», souligne le Dr Gauthier.

En 10 ans, l'équipe de médecins de la Clinique d'attachement a vu plus de 500 enfants âgés de moins de six ans ainsi que leurs familles biologique et d'accueil. Le Dr Gauthier et ses collègues se basent sur la théorie de l'attachement, élaborée à partir d'observations cliniques par le Britannique John Bowlby, afin d'évaluer la situation des enfants qui leur sont adressés. «Cette théorie nous aide à mieux comprendre les réactions des enfants à la séparation et les symptômes qu'ils développent s'ils sont renvoyés dans leur famille d'origine après un long placement», explique le pédopsychiatre.

La rencontre avec l'enfant, qui dure plus de trois heures, est centrée sur la recherche de signes qui vont aider à déterminer la qualité de l'attachement de l'enfant envers ses deux familles: par exemple l'accrochage au moment de la séparation d'avec les parents d'accueil et le plaisir à leur retour, l'expression de joie, l'indifférence ou le retrait au moment de l'arrivée des parents biologiques, la recherche de proximité avec le parent, l'évitement du regard.

À partir de ces comportements et des renseignements transmis par l'intervenant et les parents, les médecins évaluent si l'enfant doit demeurer avec sa famille d'accueil, retourner dans sa famille d'origine ou encore être placé dans une famille prête à l'adopter. Le Dr Gauthier mentionne que cette évaluation est rendue encore plus difficile lorsque les parents biologiques semblent avoir progressé suffisamment pour reprendre leur enfant. «Les cas sont complexes et les recommandations ne sont pas toujours faciles à entendre et à accepter pour les parents naturels désireux de ravoir leur enfant», signale-t-il.

De 15 à 20 % des problèmes que les médecins de la Clinique d'attachement ont à résoudre concernent des enfants qui habitent avec leur famille biologique dans un contexte de grande vulnérabilité. Les autres enfants reçus à leur clinique ont été placés dans des familles d'accueil depuis longtemps ou le sont depuis leur naissance.

L'intérêt de l'enfant avant tout

La continuité des liens affectifs est essentielle.

Dans un article publié récemment dans le journal Infant Mental Health et rédigé en collaboration avec ses collègues, le Dr Gauthier dresse un bilan de son expérience clinique et résume sa position: «Dans la majorité des cas, le meilleur intérêt de l'enfant est de demeurer avec ses parents d'accueil, qui sont devenus ses "parents psychologiques", affirme le pédopsychiatre. C'est dommage, mais nous en sommes venus à penser que les mères biologiques ont manqué leur chance de devenir le véritable parent de leur enfant durant ces années cruciales où l'enfant peut développer un attachement significatif.»

La justice, cependant, semble donner préséance aux droits des parents par rapport à ceux de l'enfant. «Lorsque nous avons commencé à présenter notre position au Tribunal de la jeunesse, nous nous sommes fait dire par les avocats et les intervenants que nous devions nous attendre à des résistances majeures de la part des juges. On nous disait que, même si la Loi sur la Protection de la jeunesse est construite dans l'intérêt de l'enfant, les juges avaient beaucoup tendance à privilégier les parents et à retourner l'enfant dans son milieu familial, souvent à répétition, malgré les échecs répétés de ce retour. Mais je crois que nous avons de plus en plus d'influence sur le Tribunal.»

Selon le Dr Gauthier, les intervenants dans le réseau de la protection de l'enfant sont presque unanimes à penser que le Tribunal favorise davantage les «droits des parents» que les «droits de l'enfant». Le problème est que, bien souvent, l'enfant retourné dans sa famille d'origine doit, après quelques mois, de nouveau être placé dans une famille d'accueil qui, malheureusement, n'est pas la même que la précédente.

«Plus on déplace l'enfant, plus on met en cause son développement, déplore le Dr Gauthier. La continuité de l'attachement est essentielle au bien-être de l'enfant.»

Dominique Nancy