La forêt recule inexorablement dans plusieurs régions rurales.

Au cours des 30 dernières années, l'agriculture intensive a lentement mais profondément transformé le paysage québécois sans que nous nous en rendions vraiment compte. On se préoccupe du passage d'une ligne de pylônes dans le voisinage, mais le retrait de la forêt au profit des champs de maïs soulève moins les passions. Pourtant, le second cas a un impact écologique beaucoup plus lourd.

«Le paysage est le reflet de ce qu'on est, de nos valeurs et de notre façon de faire. C'est aussi une ressource économique», déclare Gérald Domon, professeur à l'École d'architecture de paysage et directeur scientifique à la Chaire en paysage et environnement. Le professeur dirige un projet pilote dans Lanaudière sur les effets environnementaux et visuels de l'agriculture intensive et sur les manières de préserver la multifonctionnalité des zones rurales.

«Il y a actuellement une diversification démographique dans les milieux ruraux du sud-est du Québec. Seulement neuf pour cent de la population y vit de l'agriculture et de nouveaux groupes sociaux s'y installent. Il faut savoir ce qui les attire et tenir compte des usages multiples d'un même territoire dans les projets d'aménagement.»

De nouvelles zones agricoles destinées à la culture du maïs ou du soya font leur apparition.

Du pâturage à l'usine

En 1951, on dénombrait 134 300 fermes au Québec. On n'en  compte maintenant que 32 000. Mais la superficie des zones agricoles n'a pas diminué d'autant; elle était à l'époque de 2,4 millions d'hectares contre 1,8 million aujourd'hui. Les producteurs sont donc plus gros.

La nature de la production agricole a également changé. Depuis 1961, le nombre de fermes laitières est passé de 52 000 à 8200; pendant la même période, le nombre de porcs produits annuellement au Québec est passé de 910 000 à 4,3 millions! Les prés où les vaches broutaient sont remplacés par ce qu'il est convenu d'appeler des usines de production intensive.

L'ancienne technique de l'alternance des cultures sur des lopins séparés par des clôtures qui finissaient par donner naissance à des bocages a cédé la place à des champs de monoculture à perte de vue. En 1960, la culture du maïs occupait 2500 hectares; aujourd'hui, elle s'étend sur 436 000 hectares, essentiellement en Montérégie. On a déjà oublié que les champs de maïs qui bordent l'autoroute 20 n'ont pas toujours été là. En Estrie, c'est la culture des sapins de Noël qui s'est appropriée les anciens pâturages.

Gérald Domon

«Le développement de l'agriculture intensive en Montérégie exerce une forte pression sur les boisés restants, affirme Gérald Domon. En trois ans, nous avons observé une diminution de 10 % de la forêt dans la région de Saint-Hyacinthe. Ce retrait de la forêt ne fait pas que modifier le paysage; il touche aussi la qualité de vie.»

Les percées linéaires dans la forêt sont également de plus en plus nombreuses du côté de l'autoroute 10, où l'on ouvre de nouvelles zones agricoles destinées aux cultures du maïs et du soya.

Selon le professeur Domon, on a tourné le dos au milieu rural et l'on ne sait plus ce qui s'y passe. Il craint qu'on ne découvre, un bon matin, un gâchis comparable à celui de l'exploitation forestière ou encore que les drames révélés par le reportage de Radio-Canada sur le suicide chez les petits agriculteurs ne se généralisent.

Pour son projet pilote, le chercheur a choisi la région de Lanaudière parce que tous les éléments du développement actuel s'y retrouvent: agriculture intensive, nouvelles populations, nouvelles attentes. «Le bassin de la rivière L'Assomption est un laboratoire», indique-t-il. Pendant trois ans, il cherchera à connaître précisément l'effet des bosquets, des haies et des boisés ­ qui bordent les champs et qui brisent la monotonie ­ pour contrer l'érosion et pour maintenir la qualité de l'eau dans les bassins versants de la rivière.

Certaines communautés s'activent pour sauver le paysage, notamment à Sutton.

Le projet comprend un volet biodiversité qui vise à mesurer l'incidence des haies sur les insectes et sur la faune et à déterminer si ces insectes peuvent jouer un rôle favorable dans l'agriculture. Un troisième volet porte sur les motivations de la population à habiter la région: est-ce pour travailler chez soi en milieu rural, profiter de la forêt, vivre de l'agriculture? pour la villégiature, les loisirs, les rapports sociaux?

«Le rapport avec le paysage est en train de changer et les citoyens sont de plus en plus préoccupés par le maintien d'un environnement de qualité. On le voit notamment dans la région de Sutton, où des gens ont créé un mouvement pour sauver le paysage. Dans les zones d'agriculture intensive par contre, la population diminue et il faut fermer des écoles. On a tout avantage à maintenir une diversité d'utilisations du territoire.»

La recherche est réalisée en collaboration avec des chercheurs du Département des sciences biologiques de l'UQAM et est soutenue par le Fonds québécois de la recherche sur la société et la culture et par le ministère de l'Environnement.

Daniel Baril