François Schiettekatte et Laurent J. Lewis, directeur du Département de physique

En 1905, la science connaît un essor inattendu qui mènera à une révolution de la physique théorique, alors qu’Albert Einstein rédige, durant ses loisirs, trois mémoires qui changeront notre façon d’aborder l’Univers: le premier porte sur la théorie statistique du mouvement brownien, le deuxième sur l’interprétation de l’effet photoélectrique et le troisième sur la théorie de la relativité restreinte. Le savant échevelé de 26 ans dépose aussi, cette année-là, sa thèse de doctorat à l’Université de Zurich.

«C’est une année miracle que l’Association internationale de physique avait l’intention de célébrer en 2005 pour en souligner l’importance. L’UNESCO lui a donné une envergure qui dépasse largement les cercles spécialisés», explique François Schiettekatte (prononcer «skitkat»), professeur au Département de physique et responsable des activités entourant l’Année internationale de la physique à l’Université de Montréal.

Stéphane Durand

Le 20 janvier, on lancera officiellement les activités de l’Année internationale avec la conférence de l’astronome écossais John Brown. Joint à Glasgow, l’invité du Département estime qu’il est important de célébrer Einstein, car «ses idées ont eu un impact majeur sur la technologie moderne et sur notre compréhension du cosmos».

Le professeur Brown est un conférencier recherché à plus d’un titre. Titulaire de la chaire Regius d’astronomie de Glasgow, fondée en 1760, il est le 10e «astronome royal» du pays, un titre qui existe depuis un siècle et demi. «C’est un homme qui peut s’adresser autant à des savants qu’à des gens qui ne connaissent rien à la physique, affirme Anthony Moffat, professeur d’astronomie à l’Université et collaborateur du professeur Brown. Il y en aura pour tout le monde.»

Physique et magie

Bien qu’il soit l’auteur de plus de 300 publications savantes, le professeur Brown est connu pour ses talents de vulgarisateur. Il n’hésite pas à utiliser la peinture à l’huile, le théâtre et même la magie pour capter l’attention de son auditoire et illustrer ses propos. Ses activités destinées à rendre la science accessible au grand public lui ont valu un prix de l’Institut de physique de la Grande-Bretagne. «Je l’ai vu à l’œuvre dans une école auprès de jeunes de 12 à 14 ans. C’était très drôle et très instructif», déclare le professeur Moffat.

«Black Holes and White Rabbits», une des deux conférences que prononcera le professeur Brown.

John Brown

Sa présentation de jeudi à 15 h 30 à l’auditorium Ernest-Cormier s’intitule «Black Holes and White Rabbits» et portera principalement sur les trous noirs. «Parmi l’étonnante diversité des phénomènes de l’Univers, commente le conférencier, les trous noirs sont sûrement les plus remarquables. Si remarquables, en fait, qu’ils semblent relever de la magie.»

La conférence sera surtout constituée des réponses aux questions les plus fréquemment posées par le public à propos de ces phénomènes. Que sont les trous noirs? De quoi sont-ils faits? Quelle est leur densité? Comment les voit-on? Que provoquent-ils dans l’espace et dans le temps? Sommes-nous dans un trou noir?

Il y aura des graphiques pour représenter le cycle des étoiles massives et des démonstrations de magie.

La présentation du lendemain, le vendredi à 11 h 45 à l’auditorium E-310 du pavillon Roger-Gaudry, s’intitule quant à elle «Magic of the Cosmos» et s’adresse plus particulièrement aux spécialistes et aux amateurs avertis. «Deux thèmes seront abordés, dit-il: les extrêmes dans notre système solaire et les sources de l’incertitude en physique, du chaos observable à la relativité et à la mécanique quantique.»

Les deux conférences, gratuites, seront données en anglais.

Albert Einstein

L’invention secrète d’Einstein

L’Année internationale de la physique se poursuivra jusqu’au 4 mai prochain, alors que le Département ouvrira ses portes au public pour une visite de ses laboratoires. Certains sont impressionnants, comme le laboratoire René-J.-A.-Lévesque, où l’on trouve un accélérateur de particules. C’est là que François Schiettekatte, un spécialiste de la matière condensée et de la nanotechnologie, étudie les propriétés des matériaux.

Il invite le public à assister aux activités de l’Année internationale, que Forum annoncera au fil de leur déroulement. Le 11 février, notamment, le physicien Stéphane Durand, rattaché au Centre de recherches mathématiques, lui-même auteur d’un livre sur la relativité destiné aux jeunes, prononcera une conférence intitulée «La révolution d’Einstein: quatrième dimension, GPS et voyages dans le temps». Le 4 avril, le Département recevra le directeur du plus important projet de physique actuellement en cours au Canada, qui se penche sur l’étude des neutrinos, Arthur MacDonald.

Par ailleurs, avec la collaboration de collègues des départements de physique des universités Laval et de Sherbrooke, le professeur Schiettekatte lance un concours à l’intention des élèves des troisième, quatrième et cinquième année du secondaire et faisant appel à leur imagination et à leur culture scientifique. Le thème en est le suivant: «Einstein a décrit dans son testament une invention gardée secrète et devant être dévoilée 50 ans après sa mort, le 18 avril 2005. De quoi s’agit-il?» Les élèves sont invités à rédiger un texte d’une page accompagné d’une illustration et le travail le plus original sera récompensé.

Mathieu-Robert Sauvé