L’état hypnotique est-il un état de conscience distinct ou simplement une forme de demi-sommeil ? Pour répondre à cette question, Pierre Rainville, chercheur en neuropsychologie à l’Université de Montréal, a soumis une vingtaine de sujets hypnotisés au test de l’imagerie cérébrale. Celle-ci a révélé de nombreuses différences entre un état de veille «normal» et un état hypnotique dans l’activité des divers mécanismes régulant la conscience et l’attention. C’était la première fois qu’on analysait l’état hypnotique à partir de l’imagerie cérébrale.

Jusqu’à maintenant, les chercheurs ne disposaient que de données subjectives pour décrire et comprendre l’état hypnotique, caractérisé par un abandon de l’autocontrôle et une modification de la conscience telle qu’elle se manifeste dans les états de veille du sommeil. Les travaux réalisés par Pierre Rainville et son équipe apportent une contribution majeure au débat en montrant que les changements subjectifs liés à l’hypnose sont accompagnés de modifications de l’activité neuronale. «Nous ne savions rien des mécanismes neuronaux qui sous-tendent l’état hypnotique, souligne le chercheur rattaché au Département de stomatologie de la Faculté de médecine dentaire. Les seules données que nous possédions étaient recueillies de façon indirecte par électroencéphalogrammes et demeuraient controversées.»

Les changements observés — augmentation ou diminution de l’activité selon les zones du cerveau — sont apparus corrélés avec les évaluations subjectives : plus le sujet se sentait détendu ou concentré, plus les modifications neuronales étaient grandes. Les chercheurs ont par ailleurs eu la surprise d’observer une hausse d’activité dans le lobe frontal, siège du contrôle des fonctions exécutives. Cette observation va à l’encontre d’hypothèses prévoyant une diminution de l’activité dans cette zone puisque le sujet en état d’hypnose semble perdre son autocontrôle.
Les résultats des travaux de Pierre Rainville ont été publiés en septembre dernier dans le Journal of Cognitive Neuroscience, édité par le Massachusetts Institute of Technology. Les autres signataires sont les chercheurs Robert Hofbauer, Catherine Bushnell, Gary Duncan et Donald Price.

 

Chercheur : Pierre Rainville
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Financement : Instituts de recherche en santé du Canada, Human Frontier Science Program