L’historienne et andragogue Michèle Stanton-Jean siège à plusieurs comités de bioéthique.

Quelques milliers de couples dans le monde ont eu recours à une sélection d’embryons obtenus par fécondation artificielle avant de procéder au transfert dans l’utérus de la mère et, selon l’Unesco, «quelques centaines de bébés bien portants» sont nés de cette technique appelée «diagnostic préimplantatoire» ou DPI. Plusieurs douzaines de centres spécialisés (dont deux à Montréal) offrent ce service.

Si, officiellement, le DPI a été limité jusqu’à maintenant à l’élimination des embryons porteurs d’anomalies congénitales graves fondées sur une aberration chromosomique ou la mutation d’un seul gène, la pression est forte pour qu’il s’applique à des problèmes différents: prédisposition à différents cancers, voire à l’homosexualité. À ce chapitre, tant les scientifiques que les bioéthiciens et les simples citoyens sont divisés.

Afin de guider les chercheurs et les cliniciens dans leurs actions en rapport avec une procédure expérimentale de ce genre, le Comité international de bioéthique (CIB) de l’Unesco déposera cette semaine, à Montréal, un rapport sur le diagnostic génétique préimplantatoire et les interventions sur la lignée germinale. Dans ce rapport, il est recommandé d’accepter la sélection génétique des embryons si des «indications médicales» sont en cause, mais de rejeter la demande de parents qui voudraient choisir le sexe de leur enfant ou certaines caractéristiques physiques ou mentales.

Après un tour d’horizon de la question par le D^r AndréVan Steirteghem, de Belgique, le directeur du groupe de travail du CIB, Hans Galjaard, présentera le rapport. L’animation de la séance a été confiée à Bartha Maria Knoppers, chercheuse au Centre de recherche en droit public et présidente du comité d’éthique de la Human Genome Organization.

Rencontre internationale

Comme on le voit, les rencontres du CIB sont, à l’image de l’Unesco, très internationales. «Et multidisciplinaires», ajoute Michèle Stanton-Jean, conseillère en élaboration de programmes à la Faculté des études supérieures et représentante du Canada au Comité. Elle-même historienne et andragogue, elle a été sous-ministre pendant cinq ans au ministère fédéral de la Santé après avoir été sous-secrétaire d’État du Canada. C’est à l’occasion de son passage au ministère de la Santé qu’elle a été confrontée aux problèmes éthiques du développement scientifique.

«L’adoption par l’ONU de la Déclaration internationale sur le génome humain et les droits de l’homme, en 1997, a été suivie d’un questionnement international sur les suites à donner à cette déclaration, rappelle-t-elle. Deux comités ont été mis sur pied, dont le CIB, afin de pousser plus loin la réflexion et ainsi produire des avis qui auront une portée partout dans le monde.»

Alors que certains pays (dont le Canada) ne possèdent pas de lois encadrant les nouvelles techniques de reproduction, en Allemagne, les chercheurs qui modifieraient artificiellement l’information génétique des cellules germinales sont passibles d’une peine de cinq ans d’emprisonnement. Comment harmoniser des lois et pratiques qui diffèrent autant? M^me Stanton-Jean est consciente des limites de l’aventure. «Le bien et le mal ne peuvent pas être définis comme dans la Bible, explique-t-elle. La bioéthique, c’est l’art d’encadrer les conduites. Le Comité essaie de stimuler la réflexion dans ce sens et de baliser la recherche.»

C’est à l’initiative de la représentante que 250 des plus illustres chercheurs actuels en bioéthique se réuniront à Montréal les 26 au 27 novembre, au cours de la neuvième rencontre du CIB. Un de leurs projets sera d’élaborer un «instrument universel sur la bioéthique». On sait que peu de pays ont imité la France, qui a constitué voilà plus d’une décennie un comité consultatif national d’éthique. Celui-ci est à l’origine d’une série de lois sur la bioéthique adoptées en 1994. Au Québec, mentionne M^me Stanton-Jean, la Commission d’éthique de la science et de la technologie a été formée l’an dernier afin de combler cette lacune. Une délégation de cette commission, dont elle faisait partie, est allée étudier récemment les précédents en Belgique, Angleterre, Danemark et France.

Mathieu-Robert Sauvé