Histoire de l'art

Douze toiles de Quillard découvertes par un Montréalais

À la fin des années 90, Luís de Moura Sobral, professeur au Département d’histoire de l’art et d'études cinématographiques de l’Université de Montréal, a découvert 12 toiles du peintre Pierre-Antoine Quillard (1701-1733) dans la petite cathédrale de la ville portugaise d’Aveiro, ancien couvent de São Domingos. Les œuvres, créées vers 1730, y sont vraisemblablement présentes depuis le jour de leur installation. Mesurant environ 1,20 m sur 1,30 m chacune, elles ornent les dossiers des stalles du chœur, en deux rangées qui se font face, et elles représentent 8 femmes et 14 hommes. « Il s’agit en fait du panthéon de l’ordre de saint Dominique de l’époque, presque au grand complet », décrit le spécialiste de la peinture baroque portugaise qui rend sa découverte publique, ce mois-ci, à l’Institut national d’histoire de l’art de Paris.

« Il y a des choses qu’on trouve parce qu’on les cherche et il y a des choses qui nous trouvent, commente le professeur de Moura Sobral. À ma connaissance, ces tableaux n’ont jamais été reproduits, étudiés ou attribués auparavant. » D’abord frappé par la qualité des œuvres, par leur style et par leur datation ne correspondant pas à ce qui se faisait au Portugal au début du 18^e siècle, M. de Moura Sobral a décidé de se pencher plus sérieusement sur l’affaire. Parcourant la littérature spécialisée, il n’a découvert qu’une seule ligne dans un inventaire artistique faisant mention de ces peintures, sans attribution et sans désignation des figures. « Ce silence a été intrigant dès le départ ; il n’y avait pas de travaux, rien », relate-t-il.

Au fil du regroupement des données, l’attribution au peintre français s’est imposée comme une évidence : puisque les peintures se trouvent dans un lieu de culte, elles sont d’abord des objets de dévotion, mais leurs visées sont aussi clairement propagandistes. Pour tout ordre religieux, il y a un intérêt politique manifeste à faire béatifier ou canoniser ses membres, et tout porte à croire que ces toiles sont à considérer en tant que célébration prestigieuse de l’ordre de saint Dominique.

« La clé de l’énigme se trouve du côté des commanditaires des œuvres », affirme avec conviction M. de Moura Sobral. L’hypothèse proposée est que la commande est venue des ducs d’Aveiro, dont on est déjà certain par des documents d’archives que la collection comptait un certain nombre de tableaux de Pierre-Antoine Quillard. Gabriel de Lancastre, septième duc d’Aveiro, était un descendant direct de la princesse Joana, et le fait que ce dernier a manifesté le souhait d’être inhumé tout près de son aïeule était déjà une piste sérieuse.

Pierre-Antoine Quillard, décédé prématurément à l’âge de 32 ans, a remporté un immense succès à la cour du Portugal. Il fut l'élève et possiblement l'assistant d'Antoine Watteau. Arrivé au Portugal en 1726 pour dessiner des planches botaniques à titre d'accompagnateur d'un naturaliste suisse, il sera nommé peintre du roi dès 1727, déployant jusqu’à sa mort une activité soutenue de dessinateur, graveur, décorateur, peintre d’histoire et de portraits. Douze tableaux qui s’ajoutent à l’œuvre d’un artiste mort aussi jeune, voilà qui est majeur, tant pour l’idée qu’on se faisait de sa production que pour l’histoire de la peinture française en général. Important aussi pour la peinture portugaise, qui a ainsi assimilé par ricochet certaines influences françaises. M. de Moura Sobral présentera le fruit de ses recherches en Europe dans une série de conférences internationales le 19 mai à l’Institut national d’histoire de l’art, à Paris, et le 2 juin au Musée national d’art ancien de Lisbonne.